Aspiration: La Controversia con Kawhi Leonard y la Investigación de la NBA

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The NBA is investigating LA Clippers owner Steve Ballmer and the team following allegations that Kawhi Leonard received a $28 million endorsement from Aspiration, a company in which Ballmer had invested, as a means to bypass the league`s salary cap. Ballmer has denied knowledge of the deal or directing the company to make it.

Here`s what we know about the now-defunct Aspiration, central to these accusations.

What was Aspiration and who were its founders?

Aspiration Partners was co-founded in 2013 by Harvard alumni Joe Sanberg, an entrepreneur, and Andrei Cherny, a lawyer and former Clinton administration speechwriter. Their mission, according to their 2019 archived website, was to offer “socially-conscious and sustainable banking services and investment products,” under the slogan “Do Well. Do Good.” As of September 2021, Sanberg served on Aspiration`s board and held about 30% of its shares, also being an early investor in startups like Blue Apron. Cherny was the company`s CEO for almost a decade.

What was Aspiration`s business model?

Aspiration operated as a digital bank with an environmental focus. It claimed that customer deposits would “never fund fossil fuel projects.” Its offerings included savings accounts, debit cards with cash back from “doing the right thing” businesses, and an option to plant a tree with every purchase roundup. It also provided access to “100% fossil fuel free” investment funds.

Who were the big-name investors in Aspiration?

SEC filings reveal a list of celebrity backers including Robert Downey Jr., Orlando Bloom, Leonardo DiCaprio, then-Milwaukee Bucks coach Doc Rivers, and Cindy Crawford with her daughter, Kaia Gerber. Corporate partners included Meta, Microsoft, and eventually the LA Clippers.

How are Ballmer, Leonard and the LA Clippers connected to Aspiration?

Journalist Pablo Torre reported, based on internal documents, that Ballmer invested $50 million in Aspiration via his personal LLC on September 14, 2021. Known for his philanthropy and climate initiatives, Ballmer is one of the wealthiest sports owners. In September 2021, the LA Clippers also signed a $300 million deal with Aspiration, making it the “first founding partner” of the Intuit Dome. This multiyear partnership included a “Planet Protection Fund” to help fans offset their carbon impact when buying tickets. Ballmer stated that this partnership supported the goal of making Intuit Dome “the most sustainable arena in the world.”

Ballmer told ESPN last week that Aspiration requested he introduce them to Leonard, which occurred in November 2021.

According to Torre`s report, Leonard`s LLC, KL2 Aspire, agreed to a four-year, $28 million endorsement deal from Aspiration in April 2022, nine months after he re-signed with the Clippers. An alleged former Aspiration employee told Torre the payment was “to circumvent the salary cap.”

Torre later reported, citing more documents, that Clippers minority owner Dennis Wong also invested nearly $2 million in Aspiration in 2022, just nine days before Leonard received $1.75 million from the company.

The Athletic reported that Ballmer invested an additional $10 million into Aspiration in March 2023 during a funding round.

How is the NBA reacting?

The NBA is investigating whether Ballmer and the Clippers violated league rules. Commissioner Adam Silver, speaking at a news conference, emphasized that the “burden is on the league” to prove wrongdoing and stressed looking at the “totality of the evidence” rather than “mere appearance.” He added that a full investigation aims to find actual impropriety, noting that public conclusions can sometimes be false.

Sources told ESPN that a thorough investigation by law firm Wachtell, Lipton, Rosen & Katz is underway, with no set deadline for its conclusion.

What happened to Aspiration?

Co-founder and CEO Cherny left the company in 2022. He stated on X that Leonard`s contract was not a “no-show” deal and had “three pages of extensive obligations,” signed after “numerous internal conversations.” Cherny declined further comment to ESPN.

Aspiration filed for bankruptcy in March, reporting $170 million in debt. It listed $30 million owed to the Clippers and $7 million to Leonard`s LLC among its creditors.

Last month, co-founder Sanberg pleaded guilty to two counts of wire fraud, accused of defrauding investors and lenders of $248 million through false statements and concealing his funding source. Each charge carries a maximum sentence of 20 years.

Ballmer expressed embarrassment to ESPN for not detecting issues in Aspiration`s financials. He felt “conned” by “guys who committed fraud,” and stated he had “no ability to predict why they might have done anything they did, let alone the specific contract with Kawhi.”

Versión en Español

La NBA está investigando al propietario de los LA Clippers, Steve Ballmer, y al equipo tras las acusaciones de que Kawhi Leonard recibió un patrocinio de 28 millones de dólares de Aspiration, una empresa en la que Ballmer había invertido, como una forma de eludir el tope salarial de la liga. Ballmer ha negado tener conocimiento del acuerdo o haber dirigido a la empresa para que lo realizara.

Aquí está lo que sabemos sobre Aspiration, ahora extinta, y que se encuentra en el centro de estas acusaciones.

¿Qué era Aspiration y quiénes fueron sus fundadores?

Aspiration Partners fue cofundada en 2013 por Joe Sanberg, un empresario exalumno de Harvard, y Andrei Cherny, un abogado y ex redactor de discursos de la administración Clinton. Su misión, según su sitio web archivado de 2019, era ofrecer “servicios bancarios y productos de inversión socialmente conscientes y sostenibles”, bajo el lema “Haz el bien. Haz el bien.” Hasta septiembre de 2021, Sanberg formó parte del consejo de administración de Aspiration y poseía alrededor del 30% de sus acciones, siendo también un inversor temprano en startups como Blue Apron. Cherny fue el director ejecutivo de la empresa durante casi una década.

¿Cuál era el modelo de negocio de Aspiration?

Aspiration operaba como un banco digital con un enfoque medioambiental. Afirmaba que los depósitos de los clientes “nunca financiarían proyectos de combustibles fósiles”. Sus ofertas incluían cuentas de ahorro, tarjetas de débito con reembolsos de empresas que “hacían lo correcto”, y una opción para plantar un árbol con cada redondeo de compra. También ofrecía acceso a fondos de inversión “100% libres de combustibles fósiles”.

¿Quiénes fueron los inversores de renombre en Aspiration?

Los registros de la SEC revelan una lista de patrocinadores famosos que incluyen a Robert Downey Jr., Orlando Bloom, Leonardo DiCaprio, el entonces entrenador de los Milwaukee Bucks Doc Rivers, y Cindy Crawford con su hija, Kaia Gerber. Entre sus socios corporativos se encontraban Meta, Microsoft y, finalmente, los LA Clippers.

¿Cómo se conectan Ballmer, Leonard y los LA Clippers con Aspiration?

El periodista Pablo Torre informó, basándose en documentos internos, que Ballmer invirtió 50 millones de dólares en Aspiration a través de su LLC personal el 14 de septiembre de 2021. Conocido por su filantropía y sus iniciativas climáticas, Ballmer es uno de los propietarios deportivos más ricos. En septiembre de 2021, los LA Clippers también firmaron un acuerdo de 300 millones de dólares con Aspiration, convirtiéndola en el “primer socio fundador” del Intuit Dome. Esta asociación plurianual incluía un “Fondo de Protección del Planeta” para ayudar a los aficionados a compensar su impacto de carbono al comprar entradas. Ballmer declaró que esta asociación apoyaba el objetivo de convertir el Intuit Dome en “la arena más sostenible del mundo”.

Ballmer dijo a ESPN la semana pasada que Aspiration le pidió que les presentara a Leonard, lo cual ocurrió en noviembre de 2021.

Según el informe de Torre, la LLC de Leonard, KL2 Aspire, acordó un contrato de patrocinio de cuatro años y 28 millones de dólares con Aspiration en abril de 2022, nueve meses después de que Leonard volviera a firmar con los Clippers. Un supuesto ex empleado de Aspiration dijo a Torre que el pago era “para eludir el tope salarial”.

Torre informó más tarde, citando más documentos, que el copropietario minoritario de los Clippers, Dennis Wong, también invirtió casi 2 millones de dólares en Aspiration en 2022, solo nueve días antes de que Leonard recibiera 1,75 millones de dólares de la compañía.

The Athletic informó que Ballmer invirtió 10 millones de dólares adicionales en Aspiration en marzo de 2023 durante una ronda de financiación.

¿Cómo está reaccionando la NBA?

La NBA está investigando si Ballmer y los Clippers violaron las reglas de la liga. El comisionado Adam Silver, hablando en una conferencia de prensa, enfatizó que “la carga recae en la liga” para probar el delito y subrayó la importancia de examinar la “totalidad de la evidencia” en lugar de “solo la apariencia”. Añadió que una investigación completa busca encontrar la impropriedad real, señalando que las conclusiones públicas a veces pueden ser falsas.

Fuentes dijeron a ESPN que una investigación exhaustiva por parte del bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz está en marcha, sin un plazo establecido para su conclusión.

¿Qué le pasó a Aspiration?

El cofundador y CEO, Cherny, dejó la empresa en 2022. Declaró en X que el contrato de Leonard no era un acuerdo “fantasma” y tenía “tres páginas de obligaciones extensas”, firmado después de “numerosas conversaciones internas”. Cherny se negó a hacer más comentarios a ESPN.

Aspiration se declaró en bancarrota en marzo, reportando una deuda de 170 millones de dólares. Entre sus acreedores, listó 30 millones de dólares adeudados a los Clippers y 7 millones de dólares a la LLC de Leonard.

El mes pasado, el cofundador Sanberg se declaró culpable de dos cargos de fraude electrónico, acusado de defraudar a inversores y prestamistas por 248 millones de dólares mediante declaraciones falsas y ocultando su fuente de financiación. Cada cargo conlleva una pena máxima de 20 años.

Ballmer expresó su vergüenza a ESPN por no haber detectado problemas en los estados financieros de Aspiration. Se sintió “engañado” por “personas que cometieron fraude” y afirmó que no tenía “capacidad para predecir por qué habrían hecho algo de lo que hicieron, y mucho menos el contrato específico con Kawhi.”