A pesar de que la temporada de los Cavaliers terminó con una dura barrida en las Finales de la Conferencia Este, ni Donovan Mitchell ni James Harden sonaron como estrellas preparándose para irse a otro lugar.
Todo lo contrario, de hecho.
“Me encanta estar aquí”, dijo Mitchell después de la derrota en el Juego 4 contra los Knicks el lunes. “No sé cómo decirlo de otra manera”.
Mitchell es elegible para una extensión este off-season y enfatizó repetidamente que todavía cree que los Cavaliers son capaces de ganar al más alto nivel a pesar del feo final.
“No tengo ninguna duda de que este grupo puede llegar allí”, dijo Mitchell. “Es nuestro turno de pasar por esto”.
Mitchell también se disculpó con los fanáticos de Cleveland por la forma en que terminó la temporada.
“Lamento que la ciudad de Cleveland termine así, en una barrida”, dijo. “Eso apesta. Pero se los dije el año pasado y lo diré de nuevo: volveremos, estaremos listos y estaremos hambrientos. Esta ciudad merece un anillo”.
Mitchell avanzó a las Finales de la Conferencia por primera vez en su carrera en estos playoffs, aunque Cleveland fue finalmente superado por un equipo de los Knicks que lució más duro, más profundo y más conectado a lo largo de la serie.
Harden espera regresar
James Harden tuvo un rendimiento muy pobre contra Nueva York, promediando solo 16.0 puntos con un 38.9% de acierto en tiros de campo y un 17.9% en triples.
Aun así, Harden dejó claro que espera permanecer en Cleveland.
“Definitivamente quiero estar aquí”, dijo Harden. “Creo que encontramos algo”.
Harden tiene una opción de jugador de $42.3 millones para la próxima temporada, aunque los informantes de la liga han esperado durante mucho tiempo que la rechace y busque un contrato a más largo plazo.
La parte difícil para los Cavs es financiera.
Cleveland ya tuvo la nómina más alta de la NBA esta temporada y operó por encima del segundo umbral impositivo. Mitchell, Evan Mobley, Jarrett Allen y varios otros contribuyentes clave ya tienen grandes sumas de dinero comprometidas en el futuro.
Aun así, Mitchell abogó públicamente por el regreso de Harden después de la derrota.
“Espero que regrese”, dijo Mitchell. “Él me ayudó a mí y a este grupo a llegar a donde nunca habíamos estado”.
Atkinson bajo escrutinio
El entrenador Kenny Atkinson también se encontró enfrentando críticas después de la barrida, particularmente después de decir que los Cavs habían ganado “analíticamente” dos victorias esperadas al principio de la serie.
Esa cita no cayó muy bien después de que Cleveland perdiera cuatro seguidos por un margen promedio de 19.2 puntos.
Sin embargo, Atkinson todavía tiene un fuerte apoyo interno.
El entrenador fue originalmente la contratación preferida del propietario de los Cavs, Dan Gilbert, y tanto Mitchell como Harden lo defendieron firmemente después de la derrota del Juego 4.
“Amo a Kenny”, dijo Mitchell. “Amamos a Kenny. Yo me la juego por Kenny”.
Harden expresó sentimientos similares.
“Él entiende a su equipo”, dijo Harden. “Por supuesto que alguien va a recibir críticas. Pero Kenny hizo un trabajo increíble al hacerme aclimatar lo más rápido posible”.
Fuentes también informaron a Hoops Wire que se espera que el presidente de operaciones de baloncesto, Koby Altman, permanezca en su puesto actual a pesar de la especulación externa sobre la oficina principal.
Un verano importante por delante
Gilbert abordó la derrota de fin de temporada en las redes sociales poco después de la derrota del lunes.
“Dimos un paso adelante esta primavera, pero no estamos ni cerca de donde necesitamos estar”, escribió Gilbert. “Trabajaremos duro todo el verano y haremos todo lo que esté a nuestro alcance para dar el siguiente paso”.
Ahora viene la parte difícil.
Los Cavaliers deben decidir si estos playoffs fueron una prueba de que el núcleo aún necesita tiempo juntos… o una prueba de que se requieren cambios significativos para competir seriamente por un campeonato.
