Dwight Howard será inducido al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial este fin de semana, uniéndose a una distinguida clase de ocho leyendas del baloncesto. Como homenajeado en la primera votación, las credenciales de Howard son innegables: ocho veces All-Star, ocho veces seleccionado para los equipos All-NBA y tres veces Jugador Defensivo del Año.
A pesar de una inducción tan prestigiosa en la primera votación, podría argumentarse que Howard, el más reciente pívot en ingresar a Springfield, Massachusetts, sigue siendo algo subestimado. En 2021, fue uno de los 26 únicos jugadores en la historia de la NBA en conseguir al menos cinco selecciones para el Primer Equipo All-NBA. Los otros 25 fueron incluidos en el Equipo del 75 Aniversario de la liga ese año, una distinción que Howard no recibió.
Esta exclusión es particularmente notable porque otros jugadores con tres o más apariciones en el Primer Equipo All-NBA que no formaron parte del Equipo del 75 Aniversario, como Neil Johnston, Paul Westphal, Ed Macauley y Bob Davies, jugaron antes de la era del triple. Esto convierte a Howard en el único jugador moderno con un nivel equivalente de galardones en ser pasado por alto para este honor.
La carrera de Howard no estuvo exenta de imperfecciones. Al igual que otros pívots dominantes, incluidos Wilt Chamberlain y Shaquille O`Neal, tuvo problemas significativos con los tiros libres, con un promedio de carrera del 57%. También registró el doble de pérdidas de balón que de asistencias y, a pesar de sus frecuentes demandas de balón en el poste bajo, fue un anotador ineficiente en esa posición. Aunque los datos de seguimiento exhaustivos de su mejor momento son limitados, las estadísticas posteriores a 2013-14 de GeniusIQ lo sitúan en el puesto 62 de 65 jugadores con al menos 1,000 jugadas en el poste en puntos por posesión.
Esta percepción de Howard como subestimado podría deberse a la trayectoria de su carrera.
Consideremos su camino comparado con el de Robert Parish, un modelo de excelencia sostenida. Ambos pívots del Salón de la Fama ostentan estadísticas de carrera similares y totales comparables de “victorias por encima del reemplazo” (WAR), según Basketball-Reference. Sin embargo, sus trayectorias fueron marcadamente diferentes: Howard experimentó un ascenso rápido y un declive veloz, mientras que Parish mantuvo un impacto constante y a largo plazo. Por ejemplo, en sus primeras ocho temporadas, Howard acumuló 78.6 WAR, superando significativamente los 54.3 WAR de Parish. Por el contrario, durante el resto de sus carreras, Howard solo añadió 27 WAR, mientras que Parish obtuvo 55.4 WAR.
El marcado contraste en sus valores de pico significó que Howard obtuvo ocho selecciones All-NBA en su carrera, mientras que Parish logró solo dos (una de Segundo Equipo, una de Tercer Equipo). Sin embargo, la producción duradera de Parish hasta bien entrados sus treinta años, incluyendo tres campeonatos con los Celtics de los años 80 (y un cuarto como jugador de banquillo para los Chicago Bulls de 1996-97), aseguró su lugar en el Equipo del 75 Aniversario, un reconocimiento que eludió a Howard.
La última mitad de la carrera de Howard vio una considerable disminución en sus contribuciones. Su última aparición en el All-Star fue a los 28 años, y en sus treinta, pasó de ser un pívot muy codiciado a un “vagabundo” de la NBA. Jugó para un equipo diferente en cada una de sus últimas seis temporadas, pasando parte de ese tiempo en relativa oscuridad en la División Sureste. Un exitoso regreso a Los Ángeles, sin embargo, lo vio a él y a JaVale McGee formar una rotación crucial de pívots para los Lakers, permitiendo a Anthony Davis jugar en su posición preferida de ala-pívot en camino al campeonato de 2019-20. Howard o McGee fueron titulares en 18 de los 21 partidos de playoffs de los Lakers durante esa carrera.
El prolongado y menos ilustre capítulo final de la carrera de Howard tiende a eclipsar las extraordinarias alturas que alcanzó en su apogeo. Esto no es solo una escalada metafórica; su “sticker dunk” en el concurso de mates de 2007 literalmente demostró su destreza aérea.
Howard se encuentra entre solo 19 jugadores en la historia de la NBA con cinco selecciones consecutivas para el Primer Equipo All-NBA. En este grupo de élite, solo le acompañan otros dos pívots: Shaquille O`Neal y George Mikan. Los únicos otros jugadores del siglo XXI en esta lista son LeBron James, Kobe Bryant, Tim Duncan, Giannis Antetokounmpo, Luka Doncic y Kevin Durant – figuras ampliamente consideradas como top-25 en la historia de la NBA, siendo el joven Doncic la excepción debido a su carrera en curso.
Algunos críticos argumentan que el dominio de Howard en las votaciones All-NBA durante su era se debió en gran parte a una percibida falta de competencia de élite en la posición de pívot. Si bien esto tiene algo de verdad — el panorama de los pívots no era tan consistentemente fuerte como en otras eras, aunque no tan desolador como lo sería más tarde (por ejemplo, los pívots All-NBA de 2015-16 incluyeron a DeAndre Jordan, DeMarcus Cousins y Andre Drummond) — los jugadores a menudo seleccionados para el Segundo y Tercer Equipo All-NBA detrás de Howard, como Amar`e Stoudemire (tres veces), Yao Ming (dos veces), un Shaquille O`Neal de la era de los Suns, Andrew Bogut, Al Horford, Andrew Bynum y Tyson Chandler, aunque buenos jugadores, incluyen pocos futuros miembros del Salón de la Fama.
Sin embargo, los numerosos galardones de Howard no fueron simplemente un producto de la escasez posicional. Sus resultados en la votación para el MVP durante su pico de cinco años — segundo, cuarto, cuarto, quinto y séptimo — confirman su estatus como un jugador legítimo entre los cinco mejores de la liga, independientemente de la posición.
Durante la primera mitad de su carrera, Howard fue una fuerza bidireccional formidable. Su disponibilidad fue notable, jugando 82 partidos cinco veces y nunca menos de 78 en sus siete temporadas iniciales. También es uno de los cuatro únicos jugadores en ganar al menos tres premios al Jugador Defensivo del Año, y el único en lograr tres consecutivamente. Ofensivamente, Howard fue significativamente superior a los otros tres baluartes defensivos (Rudy Gobert, Dikembe Mutombo y Ben Wallace); concluyó su carrera con más puntos que Mutombo y Wallace combinados.
Los talentos distintivos de Howard también permitieron a los Orlando Magic ser pioneros en un estilo de juego moderno y adelantado a su tiempo. Con tiradores como Rashard Lewis, Hedo Turkoglu y Ryan Anderson rodeando a un pívot dominante, los Magic de finales de la década de 2000 revolucionaron el espaciado ofensivo. Durante el pico de cinco años de Howard, que coincidió con la permanencia de Stan Van Gundy como entrenador de Orlando, los Magic lideraron consistentemente la liga en tasa de intentos de triples cada temporada, según Cleaning the Glass. Simultáneamente, su defensa sobresalió, permitiendo la tasa más baja de tiros cerca del aro en cuatro de esas temporadas (y terminando segundos en la quinta).
Tanto Van Gundy como los ex compañeros de equipo de Howard atribuyen la imponente presencia de Howard en la pintura como la base de este enfoque estratégico. Mientras sus compañeros lanzaban desde lejos, Howard dominó el interior, liderando la NBA en mates durante seis temporadas consecutivas, de 2005-06 a 2010-11.
Esta innovadora escuadra de los Magic irrumpió en la escena nacional en las Finales de la Conferencia Este de 2009, donde Howard orquestó una de las mayores sorpresas de playoffs del siglo XXI. Orlando derrotó decisivamente a los Cleveland Cavaliers, con 66 victorias, que habían barrido sus dos primeras series de playoffs, impidiendo así el tan esperado enfrentamiento en las Finales entre Kobe y LeBron. Howard anotó unos impresionantes 40 puntos en el partido decisivo de las finales de conferencia de Orlando, y durante esa postemporada, promedió 20 puntos, 15 rebotes y 2.6 tapones.
La lista de jugadores que promediaron al menos 20 puntos y 15 rebotes mientras llegaban a las Finales en una misma postemporada se lee como una nómina definitiva de los mejores pívots de la NBA: Bob Pettit (cuatro veces), Wilt Chamberlain (tres), Shaquille O`Neal (dos), Kareem Abdul-Jabbar (dos), Bill Russell (dos), Howard, Tim Duncan, Moses Malone, Dave Cowens, Elgin Baylor y George Mikan.
Además, Howard recibe reconocimiento por su papel como pívot titular en el “Redeem Team” ganador de la medalla de oro en 2008 y, junto con Nate Robinson, por revitalizar el concurso de mates del All-Star Weekend después de un período de declive del evento.
Lamentablemente, los “intangibles” de Howard no siempre fueron tan positivos, y su carrera dio un giro descendente después de 2012, cuando solicitó salir de Orlando. Su traspaso a los Lakers, anunciado por la icónica portada de Sports Illustrated “Now this is going to be fun”, coincidió con, y quizás fue eclipsado por, su crucial cirugía de espalda.
En retrospectiva, ni los Magic ni los Lakers encapsulan la trayectoria de la carrera de Howard tan bien como su período de tres años con los Houston Rockets, después de su insatisfactoria primera etapa con los Lakers. El viaje de Howard fue un reflejo del de un cohete: un ascenso brillante y explosivo a alturas increíbles, seguido de un descenso eventual e inevitable a la Tierra.
