Los Houston Rockets se perfilaban como serios contendientes en la Conferencia Oeste de cara a la pretemporada, tras las incorporaciones de Kevin Durant y los veteranos Dorian Finney-Smith y Clint Capela.
Con Fred VanVleet como base principal, quien firmó un contrato de dos años y 50 millones de dólares en verano, todas las piezas parecían estar en su lugar para que Houston desafiara a los Oklahoma City Thunder por el título y compitiera por su primer campeonato de la NBA desde 1995.
Sin embargo, durante un entrenamiento no oficial en las Bahamas, VanVleet sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior que podría dejarlo fuera toda la temporada. Ahora, los Rockets se enfrentan al desafío de ocupar su lugar en la plantilla y en el vestuario. ¿Cómo utilizará el equipo a Amen Thompson, Reed Sheppard y otros jugadores en su intento por mantenerse en la carrera por los playoffs?
Tras el partido de pretemporada de los Rockets contra los Atlanta Hawks, nuestros analistas de la NBA desglosaron el impacto de la lesión en el equipo, sus jugadores y las posibles estrategias de Houston para reforzar su alineación.
¿Cómo podría ser la temporada 2025-26 de los Rockets después de la rotura del ligamento cruzado anterior de Fred VanVleet?
Los Rockets se adaptan a una nueva realidad
En una reciente sesión de entrenamiento en el Centro de Entrenamiento Memorial Hermann Houston Rockets, el entrenador Ime Udoka y Kevin Durant conversaron sobre el rol cambiante de este último tras la lesión de VanVleet. Aunque Durant será una pieza clave en la ofensiva de Houston, Udoka enfatizó que el enfoque será colectivo.
El entrenador mencionó que jugadores jóvenes como Reed Sheppard y Amen Thompson, quienes ya habían reemplazado a VanVleet en ocasiones, ahora tendrán más oportunidades. Udoka reconoció la valía de VanVleet por su experiencia y visión como base, pero expresó confianza en la capacidad del equipo para operar de forma colaborativa, utilizando a Alperen Sengun y al propio Kevin Durant para iniciar las jugadas.
Udoka no tardó en explicar la situación al equipo. Cree que, a pesar de la pérdida de VanVleet como experimentado creador de juego y ancla defensiva, la plantilla actual posee el talento colectivo suficiente para cubrir las carencias.
En el partido de pretemporada contra los Hawks, que Durant se perdió, Udoka probó opciones para la organización ofensiva, con Thompson, Sheppard y Sengun turnándose para subir el balón. Esta configuración llevó a una ventaja temprana de 16-9 contra el quinteto inicial de Atlanta.
Sheppard se mostró optimista: «Siento que podemos ganar muchos partidos. Las expectativas son altas. Solo tenemos que salir y controlar lo que podemos controlar. Los entrenadores nos pondrán en las situaciones que quieran, así que jugaremos como sabemos y nos divertiremos». — Michael C. Wright
A pesar del contratiempo, la lesión de VanVleet no es un descarrilamiento
Las adquisiciones de Durant, Finney-Smith y Capela por parte de los Rockets señalaban claramente su intención de competir inmediatamente por el Oeste.
Cualquier equipo se sentiría conmocionado al perder a su capitán veterano y base titular por una lesión que lo dejaría fuera toda la temporada. Para los Rockets, el problema es que sus reemplazos potenciales, Amen Thompson (con experiencia limitada en la posición) o Reed Sheppard (un novato en 2024), no son lo que se esperaría para un contendiente.
Los Rockets no carecen de opciones: Durant puede iniciar ofensivas por sí mismo, y Sengun es uno de los mejores pívots pasadores de la liga. Pero estas son soluciones secundarias y no el liderazgo de primera línea que proporcionaba VanVleet. Aun así, esto no es un descarrilamiento. Houston tiene profundidad y tiempo, pero es un problema serio. Udoka ha tenido tiempo para pensar cómo manejarlo, y esta es una de las tramas más interesantes del Oeste de cara a la temporada. — Brian Windhorst
Los Rockets aún deben cubrir los minutos de Thompson
La pérdida de VanVleet es un golpe significativo para los Rockets en mis proyecciones de victorias basadas en estadísticas. Aunque las proyecciones completas se publicarán más adelante, la versión preliminar situaba a Houston como el cuarto mejor equipo de la NBA, lo que estaba en línea con el entusiasmo tras el traspaso de Durant en verano, e incluso podría haber sido un poco conservador.
Reemplazar los minutos de VanVleet con los bases Sheppard y Aaron Holiday, además de algunos minutos extra para Thompson y Jabari Smith Jr. (quienes ya se proyectaban como jugadores clave de rotación), reduce las victorias proyectadas de los Rockets en casi cuatro.
Vale la pena recordar que incluso si Thompson reemplaza a VanVleet como base titular, Houston aún tendrá que ajustar la rotación para cubrir los minutos que Thompson habría jugado en otra posición. Esto probablemente significará roles mucho más grandes para Sheppard y Holiday, quienes originalmente competían por el tiempo de juego detrás de VanVleet.
Si bien gran parte del enfoque está en el rol de VanVleet como base y su capacidad de tiro, mis proyecciones sugieren que Houston podría extrañarlo más en el aspecto defensivo. Después de todo, Sheppard puede reemplazar parte de ese tiro si progresa en su segunda temporada, mientras que Thompson y Sengun asumirán mayores responsabilidades de creación de juego.
La sólida presencia defensiva de VanVleet fue un factor subestimado en la defensa de los Rockets, que ocupó el séptimo lugar en eficiencia defensiva. Houston permitió 1.9 puntos más por cada 100 posesiones con VanVleet en el banquillo que en cancha, según Cleaning the Glass, una caída mayor que la sufrida sin él en ataque (1.3 puntos peor por cada 100 posesiones).
Sin VanVleet, proyecto que los Rockets terminarán séptimos en eficiencia ofensiva y undécimos en eficiencia defensiva. Todavía están en la lucha por la ventaja de cancha local con la quinta mejor proyección de victorias en el Oeste. Y esto es antes de que los Rockets consideren barajar la baraja a mitad de temporada si Sheppard no se desarrolla como esperan.
Aun así, los Rockets ya no parecen la amenaza inmediata para los Thunder que imaginábamos cuando pudieron compensar la profundidad perdida en el traspaso de Durant al firmar a Finney-Smith como agente libre. Antes de la lesión de VanVleet, escribí que el base suplente era el mayor hueco en la plantilla. Ahora, este problema es más grande que nunca. — Kevin Pelton
No esperen ayuda para la retaguardia
Houston tiene un puesto vacante en la plantilla y probablemente solicitará una excepción por jugador lesionado de 12.5 millones de dólares. Si la NBA determina que VanVleet estará fuera hasta mediados de junio, la liga concedería la excepción, lo que normalmente permitiría a Houston firmar o traspasar por un jugador con un contrato de un año.
Sin embargo, incluso si se concede la excepción de 14 millones de dólares, Houston no podría firmar a un jugador (como el ex base de los Rockets Russell Westbrook, por ejemplo) utilizando esa excepción en este momento, porque están solo 1.25 millones de dólares por debajo del primer umbral salarial. Los movimientos de Houston esta pretemporada limitaron duramente al equipo a ese nivel.
Los Rockets podrían realizar un traspaso para suplir la ausencia de VanVleet; tienen cinco selecciones de primera ronda traspasables, incluida una selección desprotegida de Phoenix de 2027 y dos de las selecciones propias más favorables de 2029, además de las de Suns y Mavericks. También tienen derecho a intercambiar selecciones con Brooklyn en 2027.
Sin embargo, lo que les falta a los Rockets son contratos traspasables.
Los ocho jugadores que Houston firmó este verano (VanVleet, Steven Adams, Finney-Smith, Holiday, Jae`Sean Tate, Jeff Green, Josh Okogie y Capela) no pueden ser traspasados hasta mediados de diciembre. Holiday y Tate tienen derecho a aprobar cualquier traspaso.
Mientras tanto, Smith firmó una extensión de contrato de novato y tiene una restricción de “píldora venenosa”. Han pasado casi 17 años desde que un jugador con tal restricción fue traspasado.
Con nueve jugadores fuera de la mesa, los únicos jugadores restantes que Houston podría traspasar son los titulares Durant, Sengun y Thompson, y los reservas Sheppard y Eason. Los dos reservas suman un total de 16.3 millones de dólares. — Bobby Marks
