El momento más icónico asociado con el legendario “Redeem Team” es, sin lugar a dudas, Kobe Bryant silenciando a la multitud con un dedo en sus labios.
Este gesto desafiante, tras una crucial jugada de cuatro puntos en el partido por la medalla de oro, estaba cargado de simbolismo. Aunque la inmensa base de aficionados de Kobe en el Wukesong Arena de Beijing ya rugía, su verdadero propósito era acallar la creencia de que el baloncesto estadounidense había perdido su supremacía mundial.
Esta misma secuencia se repetirá innumerables veces este fin de semana en Springfield, Massachusetts, mientras el equipo olímpico masculino de baloncesto de EE. UU. de 2008 ingresa formalmente al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.
Los impresionantes 13 puntos de Bryant en el último cuarto de ese día, especialmente la jugada de cuatro puntos que hirió decisivamente las esperanzas de España, siguen siendo pilares fundamentales de la leyenda de ese equipo.
El palpable sentido de redención definió ese verano, ya que el Team USA buscaba superar la profunda decepción de su medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y los subsiguientes cuatro años de inmensa crítica. Para Bryant, esto también marcó un momento de reivindicación personal, al ser honrado póstumamente por segunda vez esta semana, un testimonio de su singular trayectoria profesional.
Si bien la memoria imborrable de Bryant será, sin duda, el centro de la celebración del equipo, la narrativa del “Redeem Team” va mucho más allá de un solo último cuarto o incluso de ese único verano.
Esa medalla de oro fue la culminación de un viaje arduo, uno que dejó a muchos de los jugadores ahora incorporados al Salón de la Fama con cicatrices imborrables junto a su gloria ganada con esfuerzo.
El Tortuoso Camino Hacia la Redención
En julio de 2006, tras su primera práctica como nuevo entrenador principal del Team USA, Mike Krzyzewski anunció una decisión táctica significativa. Esto ocurrió en la UNLV en Las Vegas, el nuevo hogar del equipo nacional después de que Jerry Colangelo asumiera el liderazgo como director ejecutivo del programa, encargado de su revitalización. A Colangelo se le había prometido control total sobre la plantilla y un presupuesto mucho más amplio, un compromiso que el entonces comisionado de la NBA, David Stern, había respaldado como parte de su agresivo reclutamiento del experimentado ejecutivo. Coach Mike Krzyzewski asumió la misión crucial de devolver la gloria olímpica al Team USA en 2008.
Krzyzewski y Colangelo se embarcaron en una gira diplomática, escuchando inquietudes y articulando su visión. Enfatizaron repetidamente su compromiso de respetar el juego internacional, reconociendo cómo este había superado el dominio estadounidense, una realidad dolorosamente demostrada por los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y los Campeonatos Mundiales de 2002, donde la racha invicta de 59 partidos internacionales del Team USA terminó con un sexto lugar.
Su estrategia implicaría mostrar reverencia por las reglas, respeto por los oponentes y un cierto estilo. Sin embargo, después de su sesión inicial como entrenador, Krzyzewski declaró inequívocamente: “Cualquiera que conozca mi filosofía de entrenador sabe que no juego defensa de zona“.
Krzyzewski, formado por el entonces entrenador del Ejército Bobby Knight, era un defensor de la agresiva defensa hombre a hombre durante su etapa en West Point. Sus equipos de Duke en la década de 1990 no eran conocidos por emplear una defensa de zona 2-3. Sin embargo, esta firme oposición a la defensa de zona parecía contradecir el espíritu de adaptación al juego internacional que él mismo había promovido, dado que los equipos europeos la habían utilizado con gran éxito durante mucho tiempo.
Para 2007, el Team USA se encontró nuevamente en la UNLV, obligado a competir y triunfar en la FIBA AmeriCup para asegurar su clasificación olímpica.
El verano de 2006 trajo más decepciones cuando un Team USA reestructurado fue rotundamente derrotado por Grecia en los campeonatos mundiales, su defensa desmantelada por jugadas básicas de pick-and-roll. Similar a 2004, regresaron a casa con medallas de bronce, que muchos consideraron meras insignias de fracaso y rápidamente guardaron.
Sorprendentemente, en la primera posesión de su partido inaugural en 2007 contra Venezuela, el equipo de Krzyzewski fue visto utilizando una defensa de zona.
Este momento en particular no está grabado en la memoria como el triple decisivo de Bryant, el icónico alley-oop por la espalda de Dwyane Wade en Beijing, o un potente mate de LeBron James. Sin embargo, estos desafíos y lecciones formativas son igualmente integrales a la travesía que este grupo soportó mucho antes de su vuelo a China.
Cuatro miembros del “Redeem Team” que ingresan al Salón de la Fama este fin de semana poseen una comprensión profunda de ese arduo camino. Dwyane Wade, LeBron James, Carmelo Anthony y Carlos Boozer compartieron la profunda decepción de la medalla de bronce de 2004, un evento que marcó el fin de la era de supremacía olímpica del Team USA.
Ninguno de ellos tuvo mucho tiempo de juego, un punto por el que el entonces entrenador del Team USA, Larry Brown, fue muy criticado, y la experiencia general los dejó a todos insatisfechos.
“Estoy sentado en el podio recibiendo la medalla de bronce como, `Esto fue una completa pérdida de mi tiempo`”, recordó James en el documental “Redeem Team” lanzado por Netflix hace unos años. Añadió: “En ese momento, estaba absolutamente seguro de que no volvería a jugar para el Team USA”.
Dwight Howard, Chris Bosh y Chris Paul, otros tres jugadores que finalmente ganarían el oro en 2008, se unieron a Anthony, James y Wade en el equipo de 2006 en Japón para los Campeonatos Mundiales, un evento destinado a marcar un regreso a la victoria.
Todos estos jugadores formaron parte de un grupo de élite que respondió al requisito de Colangelo de un compromiso de varias veranos con el equipo nacional. Para James y Anthony, esto significó sacrificar varios meses durante los veranos en cuatro de sus primeras cinco temporadas en la NBA.
En lugar de lograr el éxito en 2006, fueron completamente superados por los griegos, quienes explotaron debilidades evidentes en la plantilla estadounidense. A pesar de su poder estelar y el renombre de su entrenador, el Team USA parecía impotente para contrarrestar estas deficiencias.
Aunque pudo haber habido un progreso incremental y cierta cohesión de equipo en desarrollo, el ambiente general, una vez más, seguía siendo completamente miserable.
“Cuando perdimos contra Grecia, y no exagero, no queríamos volver a casa”, relató Paul en el libro `Basketball: A Love Story`. “En serio, no queríamos absolutamente volver a casa. Esa es una de las derrotas más dolorosas que he sentido”.
Sin embargo, el verdadero punto de inflexión para la eventual victoria de la medalla de oro del Team USA en 2008 pudo haber ocurrido justo fuera de Tokio. El día después de su derrota contra Grecia, el equipo se encontró abajo por nueve puntos frente a la Argentina liderada por Manu Ginóbili, los campeones olímpicos reinantes de 2004 que habían vencido previamente a EE. UU. en su camino hacia ese oro.
En un momento en que el Team USA podría haberse desmoronado fácilmente (un patrón observado durante su racha de derrotas internacionales desde 2002 hasta el día anterior), los jugadores mostraron una inmensa determinación. Se recuperaron, tomaron el control del partido y aseguraron una victoria, vengando de manera leve su derrota olímpica anterior contra Argentina. Esta victoria marcó el inicio de una racha dominante que se extendería por más de una década.
Wade, James y Anthony combinaron 69 puntos y, casi de inmediato, se comprometieron a regresar el siguiente verano (aunque Wade finalmente no jugó debido a una lesión) para asegurar la clasificación olímpica después de su fracaso en Japón.
Se sentían completamente desanimados, pero estaban innegablemente resueltos.
Liderazgo Dentro y Fuera de la Cancha
Durante el partido por la medalla de oro de 2008 en Beijing, el experimentado equipo español redujo la diferencia a solo dos puntos contra los estadounidenses en el último cuarto, lo que llevó a Krzyzewski a pedir un tiempo muerto.
El venerado entrenador reflexionó más tarde que, a pesar de la presencia colectiva de numerosos anillos de campeonato de la NBA, títulos universitarios, premios MVP y cientos de millones en patrimonio neto dentro de ese corrillo, creyó que representaba el momento más tenso que cualquiera de ellos había experimentado en sus carreras. Krzyzewski había preparado algunas palabras, pero fue Bryant quien tomó el control de manera decisiva.
“Muchos jugadores aquí están nerviosos”, afirmó Bryant en el documental, refiriéndose a la situación. “Sé que sienten la presión mucho más intensamente que yo. Sé que estoy listo”.
La actuación posterior de Bryant en la cancha está inmortalizada en los libros de récords. Esta muestra de liderazgo será eternamente valorada por todos los involucrados con el programa. Sin embargo, aunque profundamente memorable, puede que no haya sido la instancia más definitoria de su liderazgo.
Tampoco fue el momento más definitorio su acción durante la fase de grupos contra España al principio de los Juegos Olímpicos. Sorprendió a sus compañeros de equipo al declarar en el vestuario antes del partido que sabía la jugada inicial de España y que tenía la intención de cometer una falta intencional a su amigo y compañero de Los Angeles Lakers, Pau Gasol. Su objetivo era demostrar inequívocamente su compromiso con el objetivo del equipo. Fiel a su palabra, lo hizo, enviando a un desconcertado Gasol al suelo con una mueca pocos segundos después del saque inicial.
En cambio, la verdadera campaña de liderazgo de Bryant comenzó genuinamente el verano anterior, cuando el equipo estadounidense se vio obligado a ganar el evento FIBA AmeriCup para asegurar su clasificación olímpica.
La dedicación de Bryant sigue siendo legendaria dentro de USA Basketball. Esto se ejemplificó vívidamente durante un campamento de entrenamiento previo al torneo, cuando intencionadamente se colocó en el vestíbulo del hotel. Sus compañeros de equipo, al regresar de largas noches en clubes nocturnos de Las Vegas, lo veían invariablemente dirigiéndose al gimnasio para un riguroso entrenamiento antes del amanecer, una clara declaración de su compromiso.
Durante este período, LeBron James, ansioso por avanzar en sus capacidades de liderazgo después de su primera experiencia en las Finales de la NBA meses antes, observó de cerca los hábitos y el estilo de liderazgo de Bryant. James afirmó más tarde que esta exposición le ayudó significativamente a encontrar su propia voz y ética como líder, una cualidad de la que USA Basketball sigue beneficiándose en la era moderna. En poco tiempo, James se unió a Bryant en esos entrenamientos matutinos y otros compañeros de equipo le siguieron.
LeBron James lideró al Team USA de 2024 a su quinto oro olímpico consecutivo en París, 16 años después del inicio de la racha, al establecer una vez más un tono serio y de alta intensidad durante un campamento de entrenamiento en Las Vegas. De alguna manera significativa, elementos de este enfoque de liderazgo se remontan a Bryant y al precedente establecido en 2007.
Un Legado Duradero en el Salón de la Fama
Carmelo Anthony y Dwight Howard son doblemente homenajeados esta semana en Springfield, reconocidos tanto por sus distinguidas carreras como jugadores como por sus cruciales contribuciones para asegurar el oro en Beijing. Se convertirán en el quinto y sexto miembro del equipo de 2008 en ser incluidos en el Salón de la Fama por sus logros individuales, uniéndose a los anteriores homenajeados Bryant, Jason Kidd, Wade y Bosh.
LeBron James y Chris Paul, ambos notablemente todavía activos en la NBA más allá de los 40 años, harán historia como los primeros atletas activos de la NBA en ser incluidos en el Salón de la Fama.
Tanto Krzyzewski como Colangelo han sido debidamente homenajeados, al igual que Jim Boeheim, entrenador asistente del “Redeem Team”. Boeheim, quien colaboró con Krzyzewski en tres oros olímpicos y dos oros de la Copa del Mundo, finalmente jugó un papel en convencer a Krzyzewski de implementar la defensa de zona con más frecuencia en Duke.
En conjunto, el Redeem Team ya se erige como uno de los más condecorados en la historia del baloncesto; solo el “Dream Team” de 1992, con sus 11 miembros del Salón de la Fama, mantiene un estatus innegablemente superior.
Su lugar en la historia del baloncesto está innegablemente asegurado, con su influencia evidente en las medallas de oro obtenidas en Londres (2012), Río (2016), Tokio (2021) y más recientemente en París el año pasado. Esta extensa cadena de años y victorias, cuando se ve en conjunto, a veces puede disminuir el aprecio por cada éxito individual.
Esta celebración busca asegurar que su significado único sea plenamente reconocido. Sin embargo, las razones del legado perdurable del “Redeem Team” se extienden mucho más allá del año 2008, abarcando tanto las luchas que lo precedieron como los triunfos que le siguieron.
“Cuando se entregaron las medallas de oro en Beijing, con `The Star-Spangled Banner` sonando y la bandera izándose, fue un momento de total culminación”, reflexionó Colangelo cuando se anunció el honor del Salón de la Fama a principios de este año.
“Muy pocas veces alguien tiene la oportunidad de tener un plan de juego, verlo ejecutado a la perfección y obtener el resultado deseado”, continuó Colangelo. “Eso fue lo que sucedió y puso a nuestro equipo de baloncesto de EE. UU. en una trayectoria que ha producido muchas medallas de oro en los últimos veinte años”.
