En un año 2025 muy ajetreado, caracterizado por un traspaso sorprendente, una extensión de contrato máxima, nuevas experiencias en playoffs y la competición del EuroBasket, Luka Doncic logró un hito discreto. Superó en ventas de camisetas a cualquier otro jugador de la NBA, un logro atribuido en gran parte a los entusiastas aficionados de Los Angeles Lakers que daban la bienvenida a su nueva estrella. Esto puso fin a una racha de 11 años en la que LeBron James o Stephen Curry lideraban consistentemente las ventas de camisetas.
Una década después de sus primeros enfrentamientos en las Finales, LeBron James (ahora de 40 años) y Stephen Curry (37) siguen siendo las figuras que definen la NBA. Su influencia va más allá de la venta de camisetas, a pesar de que todavía ocuparon el segundo y tercer lugar, justo detrás de Doncic.
En la temporada 2024-25, James y Curry también dominaron las redes sociales, siendo los jugadores más vistos en las plataformas de la NBA y ocupando los dos primeros puestos en seguidores de Instagram. Generan más conversaciones y mayores índices de audiencia televisiva que cualquier otra estrella: fueron los protagonistas principales y los jugadores más deslumbrantes durante el triunfo de la medalla de oro del Equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de París en 2024.
La pregunta apremiante es quiénes serán sus sucesores. Históricamente, la NBA ha experimentado una transición fluida de sus figuras principales: de Magic Johnson y Larry Bird a Michael Jordan, luego a Kobe Bryant, y posteriormente a James y Curry.
Sin embargo, no hay un candidato claro para suceder a James y Curry. Aunque esto no es del todo nuevo (muchos de los supuestos “próximos Jordan” no estuvieron a la altura antes de que Bryant se acercara), subraya la dificultad de predecir quién emergerá como el próximo rostro de la NBA. No existe un camino único para cada figura, sino una variedad de rutas diferentes hacia la cima.
Este artículo examinará estas posibles trayectorias, identificando a los jugadores actuales más adecuados para seguir los pasos de James, Curry y otras leyendas pasadas. Si bien el talento y los logros en la cancha son cruciales (todos los iconos anteriores fueron grandes), diversos “factores blandos” como la popularidad y el impacto también desempeñan un papel significativo. La combinación adecuada de estos elementos creó a los rostros pasados de la NBA. ¿Podría esta convergencia ocurrir nuevamente para las estrellas actuales que aspiran a suceder a Curry y James?
Trayectoria 1: “El Elegido”
El ascenso de LeBron James para convertirse en el rostro de la liga parecía predestinado. A los 17 años, apareció en la portada de Sports Illustrated, etiquetado como “El Elegido”, y superó todas las expectativas. Su camino hacia la cima fue una progresión metódica: primera selección del draft, Novato del Año, All-Star en su segundo año, jugador clave en un equipo de Finales, medallista de oro olímpico, MVP, agente libre codiciado y, finalmente, campeón.
A lo largo de este viaje, James nunca se desvió de su camino predestinado como el icono de la liga. Incluso antes de ganar un campeonato, más de 13 millones de personas sintonizaron “La Decisión” en 2010, cuando anunció su traslado a Miami.
El análogo actual: Victor Wembanyama, promocionado como el mejor prospecto de la NBA desde LeBron hace 20 años, ha confirmado esas expectativas en sus dos primeras temporadas.
Al igual que James, las asombrosas habilidades de Wembanyama, su incansable ética de trabajo y su brillante intelecto baloncestístico lo hacen ideal para este papel. Sus intereses fuera del baloncesto podrían ayudar a que su fama trascienda el mercado relativamente pequeño de San Antonio, como lo hizo James con Cleveland. En una encuesta reciente de ESPN a 20 profesionales del baloncesto, 16 predijeron que Wembanyama será el mejor jugador de la NBA en 2030.
Sin embargo, algunos obstáculos podrían impedir el camino aparentemente sencillo de Wembanyama para emular a James.
En primer lugar, su posición. Ningún pívot ha sido realmente el rostro de la liga desde Bill Russell y Wilt Chamberlain en los años 60 (con Shaquille O`Neal posiblemente actuando como puente entre Jordan y Bryant por un corto tiempo). Incluso leyendas como Kareem Abdul-Jabbar y Tim Duncan no pudieron superar este sesgo posicional, probablemente porque a los aficionados les resulta más difícil identificarse con jugadores de 2.13 metros que con jugadores exteriores.
Wembanyama también haría historia como el primer jugador internacional en convertirse en el rostro de la liga.
Los cuatro mejores jugadores actuales de la NBA – Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Doncic y Giannis Antetokounmpo – son todos internacionales pero aún no han reclamado el puesto de rostro de la liga, y ninguno parece un sucesor indiscutible de Curry y James. Antetokounmpo, quien lideró la votación del All-Star en las últimas dos temporadas (rompiendo una racha de 11 años de James, Bryant o Curry), es quizás el más cercano, pero a sus 30 años, se le acaba el tiempo para consolidar una verdadera candidatura.
Sin embargo, las ventajas de Wembanyama lo convierten en la opción más probable para ser el próximo rostro de la NBA. Incluso un competidor como Anthony Edwards está de acuerdo. Cuando se le preguntó la temporada pasada si se consideraba candidato, Edwards respondió: “No, en realidad no. Para eso tienen a Wemby”.
Trayectoria 2: El escolta eléctrico
Un escolta atlético con una capacidad anotadora versátil —tiros en suspensión disputados, bandejas acrobáticas, mates feroces— cautiva la imaginación como ningún otro. Gracias a Michael Jordan, este arquetipo es el más asociado con ser el rostro de la liga.
A lo largo de la carrera de Jordan, la gente se preguntaba quién sería su sucesor. Luego llegó Kobe Bryant, quien, imitando a Jordan, llevó la antorcha durante más de una década después de que Jordan dejara los Bulls.
El análogo actual: A pesar de sus objeciones, Anthony Edwards es la elección natural para seguir este camino. Es un escolta carismático y jactancioso, con un talento inmenso y una pasión competitiva. Pocos jugadores activos pueden anotar de tantas maneras diversas como Edwards, quien lideró la NBA en triples la temporada pasada y nunca ha encontrado un pívot rival de 2.13m al que no quisiera “posterizar”.
Y si una figura internacional no asume el liderazgo, Edwards podría ser la mejor opción disponible, a pesar de haber enfrentado controversias en la cancha. En la encuesta de Bontemps, Edwards recibió 11 de 20 votos como el mejor jugador estadounidense en 2030.
Abundan otros candidatos potenciales en este molde, ya que el deporte está lleno de escoltas de alto octanaje. Las posibilidades incluso se extienden a la universidad: ¿podría el próximo rostro de la NBA ser Darryn Peterson de Kansas, el principal prospecto del draft de 2026, quien ya ha generado muchas comparaciones con Kobe al ingresar a su primer año?
Un último candidato, más atípico pero que encaja en el patrón, merece discusión. Bryant fue seleccionado por primera vez para el All-NBA en su tercera temporada, y en la cuarta, fue un jugador All-Defensive y el segundo mejor en un equipo campeón. Aunque por un tiempo estuvo a la sombra del MVP O`Neal en los Lakers, finalmente se adueñó del título de rostro de la liga y no lo soltó.
Un jugador activo acaba de lograr todas esas hazañas —All-NBA, Equipo All-Defensive y segundo mejor jugador en un equipo campeón— en su tercera temporada. No es probable que Jalen Williams, alero de los Oklahoma City Thunder, se convierta en el rostro de la NBA en los próximos años, pero tampoco es imposible. Está siguiendo un modelo probado y solo está mejorando para un posible campeón dinástico. En junio, Williams se convirtió en el jugador más joven desde Magic Johnson en anotar 40 puntos en una victoria en las Finales.
Trayectoria 3: El Laker Líder
No existe un marcador estadístico para el rostro de la liga, ni un premio físico o una designación de Basketball Reference; más bien, parafraseando al exjuez de la Corte Suprema Potter Stewart —al discutir un tema muy diferente—, “se sabe cuando se ve”.
Dada la subjetividad de estos criterios, el contexto es clave. Dónde juega una estrella y en qué partidos televisados a nivel nacional y eventos importantes, puede ser casi tan importante como la habilidad y los logros estadísticos. Esto explica por qué muchos de los rostros históricos de la liga han sido Lakers con un solo nombre, incluyendo a Magic, Kobe y LeBron. Incluso el rostro literal de la NBA —Jerry West, “el Logo”— brilló para la franquicia con más ostentación, glamour y apariciones en las Finales.
El análogo actual: El sucesor de James como el Laker líder también podría ser su sucesor como el rostro de la liga. Doncic se enfrenta al mismo obstáculo internacional que Wembanyama, pero por lo demás es un candidato perfecto. Tiene la edad adecuada (26), es decisivo en momentos clave, una maravilla estadística y una máquina de jugadas destacadas.
Doncic llegó a las Finales con Dallas, pero su traslado a Los Ángeles y un posible decimoctavo título para los Lakers podrían elevarlo a un verdadero estrellato de primer nivel. De hecho, fue solo después de unirse a los Lakers que finalmente rompió el monopolio de James y Curry en el primer puesto de ventas de camisetas.
Trayectoria 4: El revolucionario inesperado
Stephen Curry surgió como el icono más inesperado de la NBA. El esbelto base cautivó en la universidad durante el March Madness, pero las lesiones persistentes y la falta de apariciones en playoffs retrasaron su plena irrupción en la NBA durante años. No fue All-Star hasta su temporada de 25 años, y al año siguiente ganó el campeonato y el MVP.
El análogo actual: El camino exacto de Curry es irrepetible. Pero intentemos encontrar un jugador que, como él, cautivó en la universidad, pero aún no ha logrado un éxito sostenido en la NBA debido a lesiones y falta de apariciones en playoffs. Sin embargo, es una fuerza única cuando está sano. E idealmente, también se dirige a su temporada de 25 años.
Un jugador encaja perfectamente en esta descripción: Zion Williamson. Aunque el entusiasmo inicial que generó en Duke en 2018-19 ha disminuido un poco, dista mucho de haberse extinguido. A pesar de su carrera intermitente, muestra una gran forma en la pretemporada 2025-26.
Si no es Williamson, LaMelo Ball es otro candidato poco convencional: un base propenso a lesiones conocido por su increíble rango de tiro y sus jugadas destacadas. Una cualidad del rostro de la liga es una base de fans casi universal, independiente de la geografía. Jordan fue inmensamente popular mucho más allá de Chicago, y casi todos los niños que lanzan triples en cualquier cancha del país adoran a Curry.
Esa es una ventaja para Ball, uno de los favoritos entre el creciente número de aficionados que siguen el baloncesto a través de las redes sociales y los resúmenes de jugadas. Es el más joven de los 13 jugadores activos de la NBA con al menos 10 millones de seguidores en Instagram (el segundo más joven es Doncic; el tercero, Lonzo Ball).
Podría parecer sorprendente sugerir que Williamson o Ball –dos jugadores actualmente por debajo de las expectativas en equipos con dificultades– algún día podrían captar la misma atención que Curry. Sin embargo, habría sido igualmente chocante si los observadores de la NBA alrededor de 2012 hubieran sabido que Curry se convertiría en cuatro veces campeón, dos veces MVP y el rostro indiscutible de la liga.
Trayectoria 5: Los rivales naturales
¿Qué es mejor que un rostro de la liga? Dos rostros que puedan enfrentarse en la noche de apertura, en los escaparates navideños y en los enfrentamientos de playoffs de alto riesgo. Los constantes encuentros de Curry con James ayudaron a impulsar su popularidad, y la rivalidad entre Bird y Johnson —que comenzó en la universidad y continuó a lo largo de casi una década de encuentros en las Finales— es material de libros y documentales.
En última instancia, la NBA cuenta una historia. Y los antagonistas naturales son una táctica narrativa probada y verdadera. Pensemos en la noche de apertura de la temporada 2025-26 de la NBA, cuando los Lakers de James se enfrentarán nuevamente a los Warriors de Curry en el escenario nacional.
El análogo actual: Si bien es difícil predecir qué jugadores individuales se convertirán en superestrellas, es aún más complicado pronosticar qué rivalidades se materializarán en los años venideros. El escenario ideal es que surja una de forma orgánica, a medida que estrellas carismáticas se enfrenten en los playoffs año tras año.
Por ejemplo, el éxito extraordinario de Shai Gilgeous-Alexander en la temporada 2024-25 aún no ha generado conversaciones sobre su papel como rostro de la liga. Aun así, podría ascender aún más junto a Doncic o Edwards, a quienes ya ha enfrentado en una serie de playoffs a cada uno.
Las rivalidades también pueden impulsar a un potencial rostro de la liga a convertirse en una realidad. Pensemos, por ejemplo, si los ex números 1 del draft Cooper Flagg y Wembanyama desarrollan una rivalidad, ya que ambos tienen el potencial de enfrentarse no solo en una conferencia altamente competitiva, sino también en los Juegos Olímpicos. O quizás Flagg se enfrente a Doncic, dada la clara oportunidad de que surja una rivalidad entre Mavericks y Lakers en los años venideros.
En la encuesta de Bontemps, Flagg recibió cinco votos como el mejor jugador estadounidense en 2030, quedando segundo después de Edwards en esa categoría. La selección número 1 más reciente aún no ha jugado un solo partido oficial de la NBA, pero junto con Wembanyama, Doncic, Edwards y otros, ya es uno de los principales candidatos para ascender a la posición social más importante de la NBA.
