Introduction
Having played professionally in ten different countries worldwide, Jana Kulan has embraced a new calling as a volleyball coach. Her primary goal is to foster an enjoyable environment where players can truly love the sport. While the transition to coaching brings its own set of difficulties, Kulan finds immense satisfaction and reward in this new chapter of her career.
The Unexpected Path to Coaching
Since the beginning of the year, Kulan, a former national team star for Slovakia and Azerbaijan, has also joined the European Coaches Commission. Her entry into coaching was almost accidental. During a challenging period in her personal life, she discovered that volleyball offered the best path to regain stability, even if not exclusively as a top-tier player. She recalls, “I was incredibly lucky to attend a FIVB Coaching Course Level 1 in Estonia. The instructor, John Kessel, truly transformed my life’s direction. I’m fortunate to count him as a friend and mentor. His guidance helped me realize that volleyball could still be central to my life, albeit from a completely fresh viewpoint.”
The shift from an elite athlete to a coach demands a fundamental change in perspective. Kulan explains, “As a player, you often feel like the world revolves around you, with many people catering to your needs. As a coach, your role is primarily to serve others. You must be the first to arrive at practice; players expect to see you immediately. You are responsible for setting the atmosphere. It’s an entirely different dynamic.”
Kulan credits her husband, who has supported her since 2014, as a key partner. “We coach together and complement each other wonderfully. He excels at challenging me, allowing me to concentrate on tactics and technique, while he handles team management, cohesion, and communication.” Jana emphasizes the importance of creative thinking for a coach, acknowledging that a universal approach doesn`t exist and flexibility is crucial.
Nurturing Young Talent and the Power of Fun
Kulan understands that coaching young players presents unique difficulties. “As a former professional, you possess an intense competitive drive that isn`t always shared or even comprehended by the athletes you mentor. I observed this with girls in Czechia, for whom volleyball was more a social activity with friends than a pursuit of high-level achievement. Today’s youth also navigate a vastly different social landscape. Social media often promotes an ideal of perfection and unattainable role models. Furthermore, many young people struggle with coping with failure. Yet, sports—especially volleyball—are vital in teaching us to overcome setbacks and emerge stronger, thereby shaping mature, responsible, and well-rounded individuals,” she notes.
Inspired by John Kessel’s impact on her own journey, Kulan is now dedicated to igniting that same passion in others. Her recent clinics in India revealed a strong desire for knowledge among local PE teachers and coaches. “These experiences are profoundly satisfying, particularly because I am so eager to impart my knowledge and expertise. It was truly gratifying when people told me that, for the first time in two decades, they had not only learned but genuinely enjoyed playing volleyball.”
Volleyball faces stiff competition from other sports in attracting and retaining young people, yet Kulan believes fun is the ultimate differentiator. “Coaches too often dedicate extensive time to drills like overhead passing, which can be difficult for beginners and lack immediate enjoyment. I propose reversing this approach: let children begin by spiking – hitting the ball forcefully – so they immediately experience the game’s excitement and gratification. This is far better than waiting until they’ve mastered less engaging fundamentals. The more fun they have, the more likely they are to return and remain engaged with the sport,” she asserts. “Moreover, volleyball is truly inclusive, welcoming everyone regardless of their technical or physical attributes. People in India questioned their ability to excel due to their shorter stature. I encouraged them to look at Japan, whose players are relatively short but consistently rank among the world`s top five teams. We should seek solutions, not excuses. I also see great potential in Sitting Volleyball. I learned that in the Netherlands, around 4,000 people play this sport, with 3,500 having no disability. This clearly demonstrates that volleyball is a sport for all, not just for the tall or powerful!”
Overcoming Challenges and Leading with Wisdom
As a female coach, Jana has also confronted specific challenges. “Intriguingly, while coaching in Türkiye, I sensed that male coaches opposite me viewed my presence as an added motivation—as if it were a personal battle, not just between teams, driven by an attitude of, ‘I can’t lose to a team coached by a woman!’ The sight of a female coach remains relatively rare, which is why I commend FIVB’s decision to mandate at least one female coaching staff member per team. Increased visibility of women will inspire others to pursue similar roles. We require role models and pioneers to illuminate the path for future generations. Once a truly equitable playing field exists, quotas will ideally become unnecessary, and coaches—male or female—will be judged solely on their merit,” she explains.
Jana projects an image of someone who has balanced self-assurance with humility, always ready to challenge herself. She has gleaned invaluable lessons from her playing and coaching experiences across various countries, while understanding that successful models aren`t universally transferable. “Japan was a remarkable experience for me; everything was incredibly organized, and players were exceptionally disciplined and respectful. In Vietnam, where I concurrently played and coached, I re-discovered the sheer joy volleyball can offer. All these experiences have shaped me into the person I am today,” she shares.
Finally, Kulan distills her philosophy into a few profound words: “Although we can’t control everything, we possess significant influence. True leadership, particularly in coaching, isn’t about having all the answers or dominating conversations. It’s about knowing when to step back, enabling others to speak and act, and embracing diverse viewpoints. By challenging yourself, listening attentively, and surrounding yourself with individuals who foster your growth, you enhance not only your coaching abilities but also your personal development. Even though competitive sport often prioritizes success, there is always room for everyone to feel welcome and included.” Her exciting second chapter in volleyball has truly just begun.
Introducción
Habiendo jugado profesionalmente en diez países diferentes alrededor del mundo, Jana Kulan ha abrazado una nueva vocación como entrenadora de voleibol. Su objetivo principal es fomentar un ambiente agradable donde los jugadores puedan amar verdaderamente el deporte. Si bien la transición al entrenamiento conlleva sus propias dificultades, Kulan encuentra una inmensa satisfacción y recompensa en este nuevo capítulo de su carrera.
El Camino Inesperado hacia el Entrenamiento
Desde principios de año, Kulan, exestrella de las selecciones nacionales de su Eslovaquia natal y de su país adoptivo, Azerbaiyán, también se ha unido a la Comisión Europea de Entrenadores. Su entrada al mundo del entrenamiento fue casi accidental. Durante un período desafiante en su vida personal, descubrió que el voleibol ofrecía el mejor camino para recuperar la estabilidad, aunque ya no fuera exclusivamente como jugadora de élite. Ella recuerda: “Tuve la increíble suerte de inscribirme en un Curso de Entrenadores Nivel 1 de la FIVB celebrado en Estonia. El instructor allí, John Kessel, realmente transformó el rumbo de mi vida. Tengo la fortuna de considerarlo mi amigo y mi mentor. Su orientación me ayudó a darme cuenta de que el voleibol aún podía ser central en mi vida, aunque lo vería desde una perspectiva completamente nueva”.
El cambio de atleta de élite a entrenadora exige un cambio fundamental de perspectiva. Kulan explica: “Como jugadora, a menudo sientes que el mundo gira a tu alrededor, con muchas personas atendiendo tus necesidades. Como entrenadora, tu papel principal es servir a los demás. Debes ser la primera en llegar a la práctica; los jugadores esperan verte de inmediato. Eres responsable de establecer la atmósfera. Es una dinámica completamente diferente”.
Kulan le da mucho crédito a su esposo, quien la ha apoyado desde 2014, como un compañero clave. “Entrenamos juntos y nos complementamos maravillosamente. Él sobresale desafiándome, permitiéndome concentrarme en las tácticas y la técnica, mientras él se encarga de la gestión del equipo, la cohesión y la comunicación”. Jana enfatiza la importancia del pensamiento creativo para un entrenador, reconociendo que no existe un enfoque universal y que la flexibilidad es crucial.
Fomentando el Talento Joven y el Poder de la Diversión
Kulan entiende que entrenar a jugadores jóvenes presenta dificultades únicas. “Como exprofesional, posees un impulso competitivo intenso que no siempre es compartido o incluso comprendido por los atletas a los que guías. Lo observé con chicas en la República Checa, para quienes el voleibol era más una actividad social con amigos que una búsqueda de logros de alto nivel. La juventud de hoy también navega por un panorama social muy diferente al nuestro. Las redes sociales a menudo promueven un ideal de perfección y modelos a seguir inalcanzables. Además, muchos jóvenes parecen tener dificultades para lidiar con el fracaso. Sin embargo, los deportes —especialmente el voleibol— son vitales para enseñarnos a superar los contratiempos y salir fortalecidos, formando así a individuos maduros, responsables y completos”, señala.
Inspirada por el impacto de John Kessel en su propio viaje, Kulan ahora se dedica a encender esa misma pasión en otros. Sus recientes clínicas en India revelaron un fuerte deseo de conocimiento entre los profesores de educación física y entrenadores locales. “Estas experiencias son profundamente gratificantes, sobre todo porque estoy increíblemente ansiosa por transmitir mis conocimientos y experiencia lo mejor posible. Fue realmente placentero cuando la gente se me acercó y dijo que, por primera vez en 20 años, no solo habían aprendido, sino que también habían disfrutado genuinamente jugando al voleibol”.
El voleibol se enfrenta a una dura competencia de otros deportes para atraer y retener a los jóvenes, pero la diversión es exactamente lo que Jana identifica como clave. “Con demasiada frecuencia, los entrenadores dedican semanas o incluso meses a pases de arriba y otras habilidades técnicas, donde el control del balón es difícil para los principiantes y la diversión es mínima. Creo que deberíamos invertir este enfoque: dejar que los niños comiencen con el remate —golpear la pelota con fuerza— para que puedan experimentar la emoción y la recompensa del juego desde sus primeros días, en lugar de esperar hasta haber dominado los fundamentos menos atractivos. Cuanta más diversión, más probable es que regresen y se queden con el deporte”, enfatiza. “Además, el voleibol es realmente un deporte para todos, independientemente de sus habilidades técnicas y físicas. La gente en India se preguntaba cómo podían ser buenos jugando si eran bastante bajos de estatura. Les dije que miraran a Japón, cuyos jugadores son bastante bajos en comparación con otros países, y sin embargo, se encuentran entre los cinco mejores equipos del mundo. Debemos buscar soluciones en lugar de excusas. También veo mucho espacio para la participación en el voleibol sentado. He aprendido que en los Países Bajos hay unas 4.000 personas jugando, de las cuales 3.500 no tienen ninguna discapacidad. ¡Ahí se ve claramente que el voleibol es realmente un deporte para todos, no solo para los altos o los poderosos!”.
Superando Desafíos y Liderando con Sabiduría
Como entrenadora, Jana también ha tenido que enfrentar otros desafíos específicos. “Curiosamente, mientras entrenaba en Turquía, tuve la sensación de que el entrenador masculino del otro lado de la red veía en mí una motivación extra —como si estuviéramos librando una batalla personal y no solo nuestros equipos— con una actitud de: ‘¡No puedo perder contra un equipo entrenado por una mujer!’ La presencia de una entrenadora sigue siendo bastante poco común, por eso aplaudo la decisión de la FIVB de tener al menos una mujer en el cuerpo técnico de cada equipo. Una mayor visibilidad de las mujeres inspirará a otras a seguir roles similares. Necesitamos modelos a seguir y pioneras que iluminen el camino para las futuras generaciones. Una vez que exista un campo de juego verdaderamente equitativo, las cuotas, con suerte, serán redundantes y los entrenadores —hombres o mujeres— serán juzgados únicamente por sus méritos”, explica.
Jana proyecta la imagen de alguien que ha logrado un equilibrio entre la confianza en sí misma y la humildad, siempre dispuesta a desafiarse a sí misma. Ha extraído lecciones invaluables de sus experiencias como jugadora y entrenadora en varios países, al tiempo que comprende que los modelos exitosos no son universalmente transferibles. “Japón fue una experiencia notable para mí; todo estaba increíblemente organizado y los jugadores eran excepcionalmente disciplinados y respetuosos. En Vietnam, donde combiné los roles de entrenadora y jugadora, de alguna manera redescubrí la pura alegría que puede ofrecer el voleibol. Todas estas experiencias me han forjado y me han convertido en la persona que soy hoy”, comparte.
Finalmente, Kulan destila su filosofía en unas pocas palabras sabias y conmovedoras: “Aunque no podemos controlarlo todo, podemos influir en gran medida. El verdadero liderazgo, especialmente en el entrenamiento, no se trata de tener siempre las respuestas o de monopolizar la conversación. Se trata de saber cuándo dar un paso atrás, crear espacio para que otros hablen y actúen, y estar abierto a múltiples perspectivas. Al desafiarte a ti mismo, escuchar profundamente y rodearte de personas que te ayudan a crecer, no solo te conviertes en una mejor persona, sino también en un mejor entrenador. Aunque el deporte competitivo a menudo prioriza el éxito, siempre hay un lugar para que todos se sientan bienvenidos e incluidos”. Su emocionante segundo capítulo en el voleibol acaba de comenzar.
