Una hora antes del partido inaugural de pretemporada de los Lakers en Palm Desert la semana pasada, solo dos indicios revelaban la presencia de LeBron James en el vestuario: su camiseta dorada con el número 23 colgando en su taquilla y un cojín de espuma triangular colocado en el asiento debajo.
Aunque la camiseta no fue necesaria esa noche, el cojín resultó indispensable.
De los 42 jugadores en las plantillas de pretemporada de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990.
LeBron James, sin embargo, es una excepción: nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador principal de los Suns, Jordan Ott.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, explicó que James, de 40 años, no jugó el partido de exhibición debido a una irritación nerviosa en el glúteo, habiendo realizado solo tiros ligeros durante los primeros días del campamento de entrenamiento. Sin embargo, su cojín cumplió su función toda la noche, ocupando su asiento tanto en el vestuario como en el banquillo durante el partido.
Más tarde, James apareció en el vestuario, luciendo una camiseta con el eslogan `Forever King` de su última campaña publicitaria de Nike. Un periodista le preguntó si estaba listo para comenzar una temporada número 23 sin precedentes.
Antes de que James pudiera responder, el base de los Lakers, Austin Reaves, intervino.
`Te quedan al menos cinco temporadas más`, afirmó Reaves.
Los ojos de James se abrieron y una sonrisa se dibujó en su rostro.
El periodista continuó: `¿Por qué no seis o siete, para llegar a 30?`
`¡Sí, establece un récord!`, añadió Reaves con entusiasmo.
James se volvió hacia Reaves y sonrió: `Ya he establecido un récord`.
De hecho, entre los aproximadamente 5,000 jugadores que han vestido un uniforme de la NBA, James es el único en haber permanecido por 23 temporadas.
Además, ostenta récords de más puntos en temporada regular (42,184), más puntos en postemporada (8,289) y más selecciones para el All-Star (21). El otoño pasado, también hizo historia al convertirse en parte del primer dúo activo de padre e hijo en jugar juntos en la NBA, compartiendo la cancha con Bronny James contra los Minnesota Timberwolves.
Su impresionante lista de logros, que incluye cuatro MVPs, cuatro campeonatos y cuatro MVPs de las Finales, es ampliamente conocida. Si su etapa en Los Ángeles se considera el “cuarto cuarto” de su carrera –tras sus pasos por Cleveland y Miami–, la pregunta crucial ahora es si su tiempo se está agotando o si logrará llevarlo a la “prórroga”.
Mientras James comienza su octava temporada con los Lakers –su período consecutivo más largo con cualquier equipo–, juega con un contrato que expira. Ejerció su opción de 52.6 millones de dólares para la temporada 2025-26 en junio, pero optó por no negociar una extensión.
En el día anual de prensa de los Lakers la semana pasada, la primera pregunta dirigida a James fue sobre su retiro.
James, quien obtuvo honores de segundo equipo All-NBA en su temporada número 22, respondió: `No lo sé. Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el deporte que amo por otra temporada. Y como sea que se desarrolle el camino este año, estoy súper involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo será el final, pero sé que está mucho más cerca que lejos`.
Los Lakers, que estarán sin James durante las próximas tres o cuatro semanas debido a una ciática en su lado derecho, vienen de una temporada en la que traspasaron por la superestrella de 26 años Luka Doncic y aseguraron el tercer puesto en la hipercompetitiva Conferencia Oeste. Sin embargo, cayeron ante los Minnesota Timberwolves, sextos clasificados, en cinco partidos.
Después de que James optara por su contrato para quedarse en Los Ángeles, su agente, Rich Paul (CEO de Klutch Sports), emitió una declaración a Shams Charania de ESPN que muchos interpretaron como una señal de que James podría terminar su carrera en otro lugar.
Paul transmitió a ESPN: `LeBron quiere competir por un campeonato. Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una posibilidad realista de ganarlo todo. … Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras se prepara para el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera`.
Habiendo mantenido un control total sobre su carrera durante 22 años, James podría descubrir ahora que lo que es mejor para él y lo que es realista pueden estar en desacuerdo.
Esta temporada sin precedentes presenta cuatro posibles escenarios para James y los Lakers.
- Escenario 1: Terminar la Temporada 2025-26 y Retirarse como Laker
- Escenario 2: Terminar la Temporada 2025-26 y Firmar un Nuevo Acuerdo con los Lakers
- Escenario 3: Comenzar la Temporada 2025-26 con los Lakers y Solicitar un Traspaso o Rescisión en Enero o Febrero
- Escenario 4: Terminar la Temporada 2025-26 con los Lakers y Firmar en Otro Lugar como Agente Libre
Escenario 1: Terminar la Temporada 2025-26 y Retirarse como Laker
Durante su tiempo con los Lakers, James ha lidiado con una racha de lesiones que lo hicieron perderse 124 partidos en siete temporadas, una cifra mucho mayor que los 71 que se perdió en sus primeros 15 años en la liga. La directiva de los Lakers ha pasado por cuatro entrenadores principales y la oficina ha tenido un historial mixto en sus traspasos y fichajes. Aun así, ha habido mucho éxito.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, con James convirtiéndose en el primer jugador en la historia en llevarse el MVP de las Finales con tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James a lo grande cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar para convertirse en el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA en 2023. Y en 2024, los Lakers usaron la selección número 55 para reclutar a Bronny, permitiendo a James lograr lo que había declarado como su última prioridad restante cuando dijo a ESPN: `Necesito estar en la cancha con mi hijo`.
Unos meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre un traspaso por James. Los Lakers, a través de Paul, dijeron a Golden State que no estaban interesados. Después de que las conversaciones de traspaso pasaran, James expresó su compromiso con la franquicia. `Soy un Laker, y estoy feliz y he sido muy feliz siendo un Laker los últimos seis años y espero que siga así`, dijo James.
Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, dejó clara la postura de la franquicia en su conferencia de prensa anual de inicio de temporada, celebrada días antes del día de medios.
Pelinka declaró: `Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker. Esa sería una historia positiva`.
Aunque varias fuentes cercanas a James han dicho a ESPN que se desconoce cómo se desarrollará el final de su carrera, su motivación para jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada podría verse reforzada si siente que aún es capaz de continuar.
Los Lakers pueden traspasar su elección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar primeras rondas en cinco temporadas en cualquier acuerdo que busquen este año, pero podrían mostrarse reticentes a usar esos activos para invertir en un equipo construido para Doncic y James, si la salida de James está en camino.
Para aquellos que buscan pistas, hay algunas por ahí.
El anuncio `Forever King` de Nike presenta a un narrador hablando de la carrera de James en tiempo pasado: `Lo llamaron el Elegido… Todos fuimos testigos`.
El uniforme `Classic Edition` de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es del mismo estilo que James usó cuando llegó a la liga como novato con los Cavs en 2003-04.
Los creadores del calendario de la NBA hicieron que el primer partido en casa y el último partido fuera de casa de la temporada para Los Ángeles fueran ambos contra Stephen Curry y los Warriors, una forma apropiada para que los dos jugadores más importantes de su era tuvieran una despedida adecuada, si James está realmente en su última vuelta.
Y después del día de medios, en su cuenta de Instagram, James publicó una recopilación de momentos del día con la canción `It Ain`t Over `Til It`s Over` de Lenny Kravitz de fondo, posiblemente insinuando el final.
Escenario 2: Terminar la Temporada 2025-26 y Firmar un Nuevo Acuerdo con los Lakers
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre el retiro de James con los Lakers fue reveladora porque respondió una pregunta diferente a la que se le hizo. En realidad, se le preguntó si los Lakers estarían interesados en volver a firmar a James en el verano de 2026.
Se proyecta que Los Ángeles tendrá aproximadamente 50 millones de dólares en espacio salarial, cantidad que sería absorbida por James si buscara un nuevo contrato máximo. James será elegible para firmar un acuerdo de hasta tres años por 188 millones de dólares, con un salario inicial de 58.1 millones para la temporada 2026-27, según Bobby Marks, experto de la oficina principal de ESPN NBA.
Por muy grande que haya sido James, extendiendo su mejor momento mucho más allá de cualquier expectativa razonable, surge una pregunta natural sobre cómo su cronograma se sincroniza con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en sus veintitantos. Doncic y Reaves, por su parte, adoran jugar con James y quieren que la asociación continúe, según fuentes de ESPN.
Ambos jugadores no han preguntado a James sobre cuándo planea retirarse, según las fuentes, queriendo mostrar respeto por el proceso de James.
Doncic, quien idolatraba a James de niño, ha disfrutado de su asociación y cree que James es vital para la capacidad de Los Ángeles de ganar ahora, según las fuentes. Tampoco le intimida ningún espectáculo o `circus` que pudiera venir al emparejarse con James mientras este cierra su carrera, ya que Doncic ya experimentó la gira de despedida de una leyenda envejecida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el año de novato de Doncic. Las fuentes indicaron que Doncic consideró el tiempo con Nowitzki como invaluable.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada –llevando el total de la carrera de James a cinco–, ¿lo vería como un final perfecto, o querría regresar para intentar defenderlo e igualar a Michael Jordan con seis?
Escenario 3: Comenzar la Temporada 2025-26 con los Lakers y Solicitar un Traspaso o Rescisión en Enero o Febrero
La declaración de Rich Paul a ESPN en junio estableció la prioridad final de James a medida que su carrera llega a su fin: ganar.
Eso significa que, si Los Ángeles atraviesa dificultades –ya sea por lesiones, problemas de ajuste en la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno para prosperar en el concurrido Oeste–, James podría optar por irse.
Dado que James posee una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo requeriría su visto bueno para ejecutarse.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi 90 millones de dólares en salarios para que un traspaso funcionara, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque los Cavs no pueden superar el segundo tope salarial en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones salariales, los Cavs tampoco podrían fichar a James del mercado de waivers si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks también serían elegibles para firmar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene relaciones cercanas con el entrenador Jason Kidd y varios miembros de su cuerpo técnico. Pero los Mavs también necesitarían enviar una cantidad exorbitante de dinero para que un acuerdo funcionara, según Marks.
Dallas también es actualmente un equipo del segundo tope salarial y necesitaría traspasar 12 millones de dólares en salarios sin recibir nada a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
Escenario 4: Terminar la Temporada 2025-26 con los Lakers y Firmar en Otro Lugar como Agente Libre
Se proyecta que diez equipos tendrán un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, LA Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente no se prevén.
Sin embargo, sería un cambio de vida importante dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny está bajo contrato con los Lakers, y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de distancia en la Universidad de Arizona.
Y James estará en una bolsa de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden –además de jugadores influyentes como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White–, por lo que no es un hecho que recibiría un interés ilimitado en toda la liga.
Por lo tanto, la situación de James sigue indecisa, y aún está por determinarse si su temporada número 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una vigésimo cuarta, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
Una fuente cercana a James dijo a ESPN: `Todos intentan dictar cuándo terminará y la realidad es que nadie lo sabe realmente`.
James, por su parte, dice que por ahora no le preocupa el futuro. Dijo a ESPN: `No me preocupan el pasado ni trato de centrarme en lo que depara el futuro. Se trata de vivir el presente… Porque, como dije, no sé cuándo será el final, pero sé que no está tan lejos como `El Padrino Parte II`. Así que sé que tengo que mantenerme en el presente`.
