A finales de la temporada, los Clippers lograron un avance significativo: encontraron una fórmula que funcionaba. Sin embargo, esta racha positiva se vio interrumpida por su eliminación en el torneo de repesca, tras desaprovechar una importante ventaja contra los Warriors.
A pesar de este tropiezo, el equipo mostró un rendimiento notable desde el 19 de diciembre, con un balance de 36 victorias y 19 derrotas, colocándose entre los mejores equipos de la Conferencia Oeste durante ese periodo. Este éxito se debió en parte a un cambio estratégico: dar más protagonismo a los jugadores jóvenes y alejarse de una plantilla veterana en declive.
Si bien este giro pareció un paso adelante, el resto de los aspectos de la franquicia se encuentran en un estado de incertidumbre. Como señaló Bobby Marks de ESPN, la organización se enfrenta a decisiones trascendentales durante la pretemporada, siendo la más destacada la relacionada con Kawhi Leonard.
Leonard se encuentra en el último año de su contrato y es elegible para una extensión después de las Finales. Las cifras de esta posible renovación no serán menores, ya que los Clippers podrían ofrecerle dos años adicionales por más de 120 millones de dólares.
Esto plantea la pregunta obvia: ¿se comprometerá la franquicia a largo plazo con él o se buscará un camino diferente?
El presidente del equipo, Lawrence Frank, ha expresado su intención de seguir construyendo el proyecto en torno a Leonard. “Podemos continuar y esperamos construir con Kawhi, al tiempo que reconocemos que necesitaremos más”, afirmó Frank. “Kawhi ha sido un gran compañero y anticipo que seguirá siéndolo en el futuro”.
Leonard, que cumplirá 35 años en junio, mantiene un alto nivel de rendimiento. Esta temporada promedió 27.9 puntos y ofreció una de las campañas más eficientes de su carrera, además de participar en 66 partidos, una cifra destacable dada su historial reciente.
No obstante, el momento de su contrato y la dirección que tome el equipo hacen de esta una decisión definitoria.
Además, una investigación en curso de la NBA, relacionada con presuntas irregularidades en sus acuerdos de patrocinio, arroja una sombra de duda sobre el futuro. Las posibles consecuencias, que van desde multas hasta la pérdida de activos del draft, añaden otra capa de incertidumbre a la planificación a largo plazo de los Clippers.
La composición de la plantilla tampoco está definida. Bennedict Mathurin se dirige a la agencia libre restringida, mientras que John Collins será agente libre sin restricciones. Veteranos como Bogdan Bogdanovic, Brook Lopez y Nicolas Batum tienen opciones de equipo, lo que otorga flexibilidad a la dirección deportiva si decide hacer uso de ella.
Esta flexibilidad parece ser una estrategia intencionada. Los Clippers se han posicionado para mantener un respiro financiero este verano y, lo que es más importante, para el próximo año. La incógnita reside en cuán agresiva planean ser.
También existe una clara necesidad en la plantilla. La profundidad en el juego interior y un segundo director de juego que complemente a Darius Garland siguen siendo prioridades, especialmente para un equipo que busca equilibrar la competición actual con la construcción de un proyecto sostenible.
La racha positiva de final de temporada ofreció un atisbo de cómo podría ser ese futuro. La pretemporada determinará si realmente se materializa.
