Por qué no se anuló el contrato de Kawhi Leonard: Diferencias clave con el último gran caso de elusión salarial de la NBA

Casi exactamente un año después de que comenzara la investigación, la NBA impuso el miércoles sanciones tras su pesquisa sobre los Los Angeles Clippers y Kawhi Leonard por elusión salarial en relación con acuerdos de patrocinio que Leonard firmó mientras estaba en Los Ángeles. Los Clippers fueron multados con cinco selecciones de primera ronda del draft y una multa de $30 millones, mientras que el propietario Steve Ballmer y otros directivos fueron suspendidos. Leonard tendrá que pagar a la NBA $700,000, pero no fue suspendido.

Las sanciones para los Clippers reflejan lo que recibieron los Minnesota Timberwolves la última vez que hubo un gran caso de elusión salarial. El de hace más de 25 años se refería a un contrato otorgado a Joe Smith. Pero la gran diferencia radica en lo que sucedió con el jugador involucrado.

Aquí un vistazo a los dos castigos:

Sanción de los Clippers en 2026 vs. Sanción de los Timberwolves en 2000

Caso Kawhi Leonard (Clippers)	Caso Joe Smith (Timberwolves)
Kawhi Leonard multado con $700,000	Contrato de Joe Smith anulado
Multa de $30 millones	Multa de $3 millones
Pérdida de 5 selecciones del Draft de la NBA	Pérdida de 5 selecciones del Draft de la NBA (dos devueltas)
Propietario Steve Ballmer suspendido por un año	Propietario Glen Taylor suspendido por un año
Presidente de Operaciones de Baloncesto Lawrence Frank suspendido por 6 meses	Gerente General Kevin McHale suspendido por un año
Presidenta de Operaciones de Negocios Gillian Zucker suspendida por un año

La multa de los Clippers es, obviamente, más severa, pero dado que las valoraciones de las franquicias han aumentado casi diez veces desde entonces, está en línea con la inflación de la NBA. Por lo demás, las sanciones a nivel de equipo son casi idénticas —Zucker recibió más castigo dado su rol más central, mientras que Frank recibió un poco menos que McHale— y los Clippers pueden esperar que la liga eventualmente devuelva algunas selecciones si evitan incidentes futuros.

Por qué las sanciones de Kawhi Leonard y Joe Smith difieren

El contrato de Smith por $86 millones con los Wolves fue anulado y él terminó recuperando solo una pequeña porción, perdiendo decenas de millones de dólares, mientras que Leonard recibirá una palmada en la muñeca en forma de una multa de $700,000 que apenas representa una mella en el dinero de patrocinio que recibió. A Leonard se le ordenó pagar a la liga esa cifra "en conexión con sus violaciones".

La razón principal de esa diferencia es que, en el caso de Smith, existía un acuerdo escrito entre Smith y los Timberwolves para firmar acuerdos más pequeños que ayudaran a mantener el balance salarial limpio de los Wolves antes de que se le otorgara el contrato más grande. Esa evidencia lo convirtió en un caso claro y directo, y Smith se vio obligado a regresar a la agencia libre, donde firmó un contrato de un año por una cantidad menor con Detroit en 2000 antes de regresar a Minnesota en 2001, aunque con un acuerdo mucho menor que los $86 millones que inicialmente pensó que recibiría.

En el caso de Leonard, por mucha evidencia que encontraran de que los Clippers ayudaron a facilitar los acuerdos de patrocinio sin presentación, no hay nada que indique claramente que fue una estipulación para que Leonard firmara con el equipo. Sin un acuerdo escrito que vinculara los acuerdos de Leonard con su acuerdo inicial para firmar con los Clippers —o para renovar un contrato de extensión—, la liga habría tenido muchas más dificultades para probar la conexión directa con Leonard y casi con toda seguridad habría sido apelado por la Asociación de Jugadores.

En cambio, Leonard recibió una multa que él y la NBPA estaban dispuestos a aceptar, permitiendo a la liga cerrar el caso internamente sin pasar por un proceso de apelación y arbitraje. Se espera que Leonard, con una temporada restante en su contrato actual, sea traspasado a los Toronto Raptors una vez que la situación se aclare.

Es notable que cuando los Clippers y los Raptors acordaron un traspaso, Leonard se separó de su representación de mucho tiempo de Mitch Frankel y de su infame tío Dennis Robertson, este último mencionado numerosas veces en la investigación como el que presionaba a los Clippers para estos acuerdos. Eso quizás ayudó al caso de Leonard, ya que Robertson fue quien tuvo comunicación directa con los Clippers buscando estos acuerdos y, como parte de la resolución de la liga, Robertson está vetado de cualquier tipo de negocio de la NBA durante cinco años.

En cualquier caso, Leonard y los Raptors parecen ser los grandes ganadores de todo esto, mientras que los Clippers pasarán la próxima década intentando salir de este lío.