Los Florida Panthers, dos veces campeones defensores de la Copa Stanley, enfrentaron una temporada increíblemente desafiante. Las lesiones plagaron al equipo desde el principio, con el capitán Aleksander Barkov fuera por el resto de la temporada debido a una lesión sufrida en el campo de entrenamiento. Matthew Tkachuk también se perdió el inicio de la temporada tras someterse a una cirugía fuera de temporada. Así, el equipo estuvo contra la pared desde el principio.
Los problemas de lesiones continuaron durante toda la temporada. Tomas Nosek estuvo ausente una cantidad significativa de tiempo tras una cirugía. Dmitry Kulikov fue marginado durante meses por una lesión en el hombro sufrida en el segundo partido de la temporada, regresando recién en marzo. Seth Jones se fracturó la clavícula el 2 de enero en el Winter Classic, perdiéndose 26 partidos antes de su regreso.
En total, los Panthers han perdido la asombrosa cifra de 395 partidos-hombre debido a lesiones en esta temporada regular. Brad Marchand, cuya lesión en enero se pensó inicialmente que pondría fin a su temporada, se esforzó por jugar para ayudar en las esperanzas de playoffs del equipo. Sin embargo, una vez que la clasificación para los playoffs se volvió improbable, fue dado de baja por el resto de la temporada, esperándose una cirugía. Otros jugadores como Jonah Gadjovich, Cole Schwindt, Sam Reinhart, Uvis Balinskis y Sam Bennett también perdieron tiempo debido a lesiones. Jugar hasta bien entrado junio durante tres temporadas consecutivas cobró claramente un precio físico en la plantilla.
Muchos sugirieron que perderse los playoffs esta temporada beneficiaría en realidad a los Panthers, permitiendo el tan necesario descanso para la próxima temporada en lugar de perseguir un agotador tercer título consecutivo. Este sentimiento se intensificó cuando se reveló que su elección de primera ronda, enviada a los Chicago Blackhawks en el intercambio por Seth Jones, estaba protegida en el top 10, lo que potencialmente ofrecía otro activo valioso.
Sin embargo, a pesar de su difícil temporada, expertos como Elliotte Friedman de Sportsnet aconsejan no descartar a los Panthers para el futuro. Friedman enfatizó sus tres apariciones consecutivas en la Final de la Copa Stanley, reconociendo el desgaste pero sin cuestionar nunca la habilidad o la voluntad de los jugadores. Él cree que los problemas acumulados simplemente los abrumaron esta temporada.
Una preocupación clave planteada fue el rendimiento del Salón de la Fama Sergei Bobrovsky, quien tuvo un año difícil. Friedman atribuye esto a la fatiga y a la necesidad de un largo verano, reiterando su confianza en las capacidades de Bobrovsky a pesar de sus dificultades como la columna vertebral del equipo.
Friedman sugiere que descartar a los Panthers sería un error, especialmente dada su atractivo como destino para los jugadores. Ve un valor estratégico en terminar entre los diez últimos para asegurar una selección protegida y reagruparse para la próxima temporada. La transferencia de Brad Marchand a la LTIR (Lista de Lesionados a Largo Plazo) solidificó aún más la creencia de que podría no regresar esta temporada.
El juego estelar de Sergei Bobrovsky fue crucial para las tres carreras consecutivas de los Panthers a la Final de la Copa. Él tiene la intención de permanecer en Florida y terminar su carrera allí. Con la mayor parte del equipo bajo contrato hasta la temporada 2030, se espera que los Panthers extiendan a Bobrovsky por dos o tres años, probablemente en el rango de 6 a 7.5 millones de dólares. El Gerente General Bill Zito también podría adquirir un portero suplente para que sea el futuro una vez que Bobrovsky termine su carrera.
El regreso de un Aleksander Barkov sano reforzará significativamente la estructura defensiva de los Panthers, convirtiéndolos en oponentes formidables. La experiencia del Tampa Bay Lightning demuestra que las temporadas bajas extendidas conducen a regresos más fuertes. Lo mismo puede decirse de Florida; el descanso y la recuperación le harán mucho bien a este equipo. Por lo tanto, no sería una sorpresa verlos nuevamente entre los favoritos para ganar la Copa Stanley la próxima temporada.
