Recuerdo vívidamente el momento, e incluso lo que impulsivamente lancé a mi televisor. Han pasado casi 37 años desde que Michael Jordan, en apenas tres segundos, alteró irrevocablemente la trayectoria de dos franquicias de la NBA.
La fecha era el 7 de mayo de 1989, escenario del decisivo quinto partido de una serie de playoffs de primera ronda entre los Cleveland Cavaliers y los Chicago Bulls. Con la serie empatada a 2-2, el enfrentamiento final tuvo lugar en el icónico Richfield Coliseum.
Como un joven y devoto fan que residía cerca del Coliseum, los Cavaliers eran mi equipo. Mi lealtad en la NBA siempre ha estado ligada a los jugadores, y estos Cavs personificaban todo lo que admiraba. Liderados por talentos desinteresados como Brad Daugherty, Larry Nance, Mark Price y Ron Harper, eran un grupo de atletas inteligentes y trabajadores que destacaban en un estilo de baloncesto clásico y orientado al equipo.
Bajo la dirección del entrenador Lenny Wilkens, a quien considero el mejor en la historia de los Cavs, este equipo superó consistentemente las expectativas. Wilkens, un modelo de fuerza silenciosa, moldeó a sus jugadores en una unidad cohesionada que dominaba el movimiento del balón y la selección de tiros. Su enfoque unificado llevó a una inesperada temporada de 57-25, comenzando con una notable racha de 24-6 que llevó a Magic Johnson a nombrarlos ‘el equipo de los 90’.
A pesar de barrer a los Bulls en la temporada regular, ganando los seis partidos por un promedio de 12 puntos, mi confianza rápidamente flaqueó en los playoffs. El primer partido fue una aplastante derrota por 95-88, impulsada por un brillante Michael Jordan y agravada por la lesión en el isquiotibial de Mark Price. Esta derrota fue casi tan devastadora como el propio quinto partido, un golpe impactante de un equipo al que los Cavs habían dominado consistentemente.
Mi esperanza se reavivó cuando Price regresó para el segundo partido, llevando a una victoria de los Cavs. Sin embargo, una dura derrota en el tercer partido significaba que el cuarto partido era a vida o muerte. Observé nerviosamente cómo Nance, Price y Daugherty impulsaron heroicamente al equipo a una victoria en tiempo extra por 108-105, forzando un decisivo quinto partido de vuelta en Cleveland. ‘Esto es todo’, pensé, convencido de que los Bulls no podrían ganar en nuestra cancha.
Sin embargo, Jordan y Scottie Pippen comenzaron a mostrar su creciente destreza en los playoffs. Solo en mi sala de estar, observé con creciente frustración cómo los Cavs construían repetidamente ventajas solo para que los Bulls las redujeran. Con seis segundos restantes, perdiendo por un punto, el entrenador Wilkens ideó una jugada magistral. Craig Ehlo pasó el balón a Nance, luego cortó hacia la canasta, recibió el pase de vuelta y anotó una bandeja, poniendo a los Cavs por delante. Pero con tres segundos restantes, los Bulls pidieron tiempo muerto — tres segundos que resultaron ser una eternidad para Cleveland.
Jordan recibió el pase de banda, dribló hacia el centro y, a pesar de la férrea defensa de Craig Ehlo, se elevó para su ya legendario tiro en suspensión. Mientras Jordan permanecía en el aire, Ehlo descendió. El balón entró limpiamente en la red. En ese instante, mi mando a distancia voló de mi mano hacia el televisor, un testimonio de mi incredulidad absoluta. A diferencia del tiro de Jordan, el mío falló su objetivo. El 7 de mayo de 1989, para este fan de los Cavs de toda la vida, ese lanzamiento fallido fue la única pequeña misericordia que pude encontrar.
