Brendan Venter: del médico devoto y GP a un árbitro temido, su plan de golf contra Inglaterra y la intensidad que lo define

En la Copa del Mundo de Rugby de 1999, la oficina del entrenador Nick Mallett estaba siempre abierta. Se animaba a los jugadores de los Springboks a aportar ideas sobre el plan de juego. Rassie Erasmus y Brendan Venter destacaban por su franqueza.

Mallett comenta a Daily Mail Sport: "En la Sudáfrica de la era post-apartheid, la mentalidad general era seguir órdenes. Lo que dijera el director, el entrenador o el predicador, se hacía. Yo quería que los jugadores cuestionaran nuestra forma de jugar, y Rassie y Brendan eran los mejores en eso, por mucho."

Erasmus, entonces un joven flanker, combinaba rugby con trabajos militares y ventas. Hoy es el doble campeón mundial con los Springboks.

Venter, un experimentado centro, se formó como médico general y atendía pacientes en Ciudad del Cabo. El rugby era secundario, pero ahora regresa a Saracens para su segundo periodo como entrenador.

Ya ha causado revuelo. Fue multado por negarse a dar declaraciones post-partido, argumentando que un mes antes había renunciado como director de rugby para ser "jefe de cultura de rugby y consultor de vinos". La semana pasada, calificó las obligaciones mediáticas de "autocráticas" en un discurso que incluyó a Gaza y Ucrania.

"Tenían personalidades distintas", añade Mallett. "Brendan estaba casado y era muy religioso. Rassie era soltero y salía mucho. No eran amigos íntimos, pero se respetaban. Tenían mentes brillantes para el rugby."

"Brendan tenía una personalidad fuerte, confiado en sus opiniones, así que no le importaba desafiar al entrenador. Se tenía mucha confianza y decía lo que pensaba sin filtros."

"Rassie no venía de un entorno tan académico, pero investigaba mucho sobre rugby. Era más autocrítico. Me decía: 'Mira, he visto esto, ¿te gustaría usarlo?'. Mientras que Brendan llegaba y decía: 'Escucha Nick, he visto esto, TENEMOS que hacer esto'."

Según Mallett, la aportación de Venter fue clave en la victoria de Sudáfrica contra Inglaterra en cuartos de final de aquel Mundial. Jannie de Beer anotó cinco drops, ganando 44-21. El plan del drop se ideó en un campo de golf.

"Estaba en un carrito de golf con Brendan el miércoles antes del partido", cuenta Mallett. "En otro carrito iban Jannie y Joost van der Westhuizen. Le dije a Brendan: 'Jannie está jugando muy profundo, cediendo metros al rival'.

'Brendan respondió: 'Jannie siempre jugará así. Se queda en el bolsillo y tiene un gran juego de patadas. ¿Sabes que patea drops?'. Jannie nunca me había mencionado los drops. Ahí empezó el plan. Brendan era como un jugador-entrenador."

En 2001, Venter se mudó a Londres, trabajando como médico interino y jugando para London Irish. Formó pareja de centros con Mark McCall, sin saber que años después serían pilares en la era dorada de Saracens. Eddie Jones lo trajo a Saracens como entrenador de defensa en 2008.

"Conocía a Brendan de Sudáfrica y lo traje como consultor de defensa", explica Jones a Daily Mail Sport. "La historia demuestra que muchos entrenadores de defensa excelentes vienen de Sudáfrica. Es parte de su ADN. Prefieren no tener el balón."

"Introdujo un juego de placaje llamado Sonny Bill Williams. Básicamente era embestir con el hombro, porque Williams era bueno en eso. Participaba y golpeaba a los jugadores más fuerte que nadie. Marcó el tono para que Saracens se convirtiera en un gran equipo defensivo."

"Fui contratado en Saracens por el antiguo CEO de los Brumbies, Mark Sinderberry. A los tres meses, los sudafricanos tomaron el control y no me llevé bien con el nuevo CEO, Edward Griffiths. Para mí, el director de rugby debe tener autoridad. No podíamos estar de acuerdo en nada."

"Cuando decidí irme, la persona más obvia para suceder me fue Brendan. Si observo el éxito de Saracens, las dos personas que los llevaron a ser un equipo de alto rendimiento fueron Brendan y su capitán, Steve Borthwick. Brendan aportó esa dureza. Impuso un estilo de juego ganador: patear mucho, defender fuerte, buen set piece. Es un tipo carismático, inteligente y enérgico."

Venter y Griffiths mantienen una estrecha relación, y la influencia sudafricana en Saracens persiste con Ed Coetzee como CEO. El enfoque directo de Venter con los medios históricamente le ha causado problemas.

Ha criticado públicamente a los árbitros, recibiendo una multa de £21.000 (£13.000 de las cuales fueron suspendidas) por comentarios tras una derrota contra Leinster en noviembre de 2010. Fue uno de los primeros en defender a Erasmus cuando este criticó a los officials durante la serie de los British & Irish Lions de 2021.

Su incidente más notorio ocurrió tras una derrota en la Copa de Europa contra Racing Metro en diciembre de 2010, dando respuestas extremadamente breves en una entrevista post-partido de Sky Sports, admitiendo más tarde que se inspiró en Mike Bassett: England Manager.

"La primera vez que me encontré con Brendan fue en la gira de Sudáfrica por Gales, Escocia e Irlanda en 1994", dice Griffiths. "Yo era el enlace de medios del equipo en esa gira. Los medios no requerían mucho de Brendan en ese momento porque Francois Pienaar era capitán, pero pasamos bastante tiempo juntos. Tenía opiniones firmes sobre el juego, pero era implacablemente positivo, y esa es su propuesta única."

"Es un cristiano muy devoto y su fe está en el centro de todo. Hay muchos cristianos que hablan de ello, pero Brendan lo demuestra con su forma de vida."

'Alrededor de 2014, mi hijo estaba en Ciudad del Cabo con un amigo y tuvieron un accidente de coche de madrugada. Tenían poco más de 20 años. No podían irse de la situación y la gente se estaba reuniendo a su alrededor en un lugar nada ideal.'

'En medio de la noche, llamé a Brendan, le expliqué la situación, y en 25 minutos, se levantó, se vistió, condujo y los recogió. No mucha gente haría eso sin pensarlo dos veces.'

'Tiene un sentido muy claro de lo que considera correcto e incorrecto y no tiene miedo de vivir según esos juicios, independientemente del resultado. Siempre fue honesto en sus opiniones, a veces demasiado honesto. Por eso, tratar con los medios era algo que prefería no hacer.'

'Algunos podrían decir que era difícil, pero yo nunca lo encontré difícil, salvo en el sentido de que tenía una opinión y se aferraba a ella. No se detiene ante la incertidumbre.'

En mi experiencia, Venter siempre ha estado dispuesto a descolgar el teléfono para contribuir a investigaciones sobre Saracens o Sudáfrica.

El incidente del 'consultor de vinos' cayó mal, pero los directivos del club han trabajado desde entonces para construir relaciones positivas con los periodistas. Venter ha enviado una invitación abierta a los medios para unirse a él la próxima semana en una cata de vinos en StoneX Stadium.

El club actuó rápidamente esta semana para despedir al jugador de la academia Totoa Auvaa, con Venter y Coetzee informando a la plantilla de la decisión menos de 48 horas después de que el joven samoano golpeara a un hombre en una calle de St Albans, tras haber recibido una advertencia formal por un incidente en un club nocturno que involucró a los cricketers ingleses Ben Stokes y Gus Atkinson este verano.

"Tomemos el incidente del fin de semana", dice el hooker de Saracens e Inglaterra, Jamie George. "Él simplemente pone las cosas sobre la mesa, tiene una conversación adulta con la gente. Y ahí acaba. 'Ahora seguimos adelante'."

"Al no haber trabajado con él en 12 años, me sorprendió en cuanto a lo que enfatiza. Ha traído cosas al club que quizás hemos descuidado en los últimos años: cómo nos relacionamos con los árbitros, la disciplina, cómo nos tratamos entre nosotros."

"Lo pones en papel y quieres un equipo de rugby confrontativo y físico. Pero él quiere que podamos combinarlo con ser tranquilos, claros y respetuosos."

"Con Brendan, la palabra 'intenso' se queda corta. Cuando llegué, tenía 18 años y siempre me sorprendía lo cerca que se paraba cuando hablaba contigo. Es un gran invasor del espacio."

"Exige intensidad y pasión en cuanto a rugby, pero lo primero es preocuparse por las personas y sus familias. Durante la pretemporada, habló casi tanto de tácticas como de cómo mejorar el salón de jugadores del estadio para las familias, esposas y novias. La gente a menudo no le da crédito por ese lado porque probablemente vean el lado de 'dedo acusador'."

"Lo del consultor de vinos fue un poco divertido. Espero que la gente vea el carácter y el lado divertido de él porque también lo tiene. Honestamente, creo que es brillante. Creo que es un soplo de aire fresco."