RORY KEANE: El secreto detrás de cómo los jefes de rugby de Sudáfrica y Nueva Zelanda podrían haber salvado el juego internacional... reviviendo una antigua tradición muy querida

Aunque pueda haber pasado desapercibido en el rugby en las últimas semanas, una serie sísmica e innovadora comenzó el viernes por la noche.

Los aficionados al rugby se han desconectado un poco desde que concluyó el Campeonato de las Naciones. De todos modos, ha sido una temporada larga.

Una campaña aparentemente interminable que comenzó con los Lions en Australia y concluyó con Irlanda, dirigida por Andy Farrell, enfrentándose al haka en Auckland.

El URC, los partidos internacionales de otoño, la Copa de Campeones y el Seis Naciones se agruparon entre todo eso. Se ofrece mucho rugby hoy en día.

La Copa Mundial de la FIFA y el día histórico de Mayo en GAA HQ han capturado la conciencia deportiva en los meses siguientes.

Por lo tanto, se puede entender por qué mucha gente se verá sorprendida cuando comience 'La Mayor Rivalidad del Rugby'.

Los Stormers, que perdieron una semifinal del URC contra Leinster en Croke Park hace unos meses, recibieron a los All Blacks en Ciudad del Cabo el viernes por la noche, y los visitantes finalmente ganaron un partido reñido por 38-21.

Fue una entretenida presentación para lo que debería ser una gira emocionante por Sudáfrica. El equipo de Dave Rennie jugará ocho partidos en seis semanas en suelo sudafricano.

Después del partido inaugural contra los Stormers, los Sharks, Bulls y los Lions se enfrentarán a Nueva Zelanda en las próximas semanas antes de que comience el verdadero negocio: cuatro partidos contra los bicampeones del mundo.

Ellis Park y DHL Stadium, ambos agotados, albergarán los dos primeros encuentros internacionales.

El FNB Stadium de Johannesburgo, con capacidad para 95.000 espectadores, es el lugar para el tercer partido antes de que ambos equipos se dirijan a Estados Unidos para un cuarto encuentro en el M&T Bank Stadium de Baltimore, la ciudad que fue escenario de 'The Wire', el drama criminal estadounidense de culto que se convirtió en una sensación mundial.

Ese partido en suelo estadounidense es tanto una fuente de ingresos como otra oportunidad para hacer crecer el deporte en esa parte del mundo.

Todo el concepto es una gran ruptura con la tradición y un regreso a las antiguas giras del siglo XX.

De hecho, la última vez que los All Blacks giraron por Sudáfrica fue en 1996, y los visitantes se adjudicaron una histórica victoria de serie por 2-1. Solo los British and Irish Lions han visitado el país Bok en este formato en los últimos 30 años.

Muchas viejas tradiciones cayeron en el olvido cuando el deporte se profesionalizó. Las largas giras, que incluían partidos contra clubes y equipos de invitación, fueron una de las primeras bajas.

Y nos referimos a giras propiamente dichas. Hubo un tiempo en que los All Blacks llegaban a estas tierras y se quedaban durante meses.

Tomemos la expedición de 1978 a Gran Bretaña e Irlanda. Nueva Zelanda jugó 18 partidos durante su itinerario de tres meses.

Los partidos internacionales habituales en Lansdowne Road, Cardiff Arms Park, Twickenham y Murrayfield estaban todos programados.

Los turistas también disputaron partidos contra equipos como la Universidad de Cambridge, un XV de Gales Occidental y un famoso encuentro en Thomond Park, donde Munster selló un triunfo por 12-0 en un día inolvidable en Limerick.

Fueron espectáculos brillantes y había un misticismo real en torno a estos equipos internacionales del hemisferio sur. Esos partidos de club entre semana se convirtieron en leyenda.

Mucho antes de que Llanelli se absorbiera en la franquicia de los Scarlets, este orgulloso pueblo galés era recordado por el día que vencieron a los All Blacks por 9-3 en Stradey Park ante 22.000 personas. Grandes días, sin duda.

Entonces, ¿por qué desaparecieron estas giras de la vieja escuela? El rugby se convirtió en un negocio y el calendario pronto se llenó de partidos.

Lo más parecido a giras propiamente dichas para los equipos internacionales son series raras de tres partidos, como la memorable serie de 2022 entre Irlanda y Nueva Zelanda.

Por lo demás, los equipos de prueba tienden a hacer visitas relámpago a tierras extranjeras.

El Campeonato de las Naciones ha apretado aún más el calendario. Por lo tanto, este inminente evento entre Sudáfrica y Nueva Zelanda es un bienvenido cambio de ritmo.

Es una gran ruptura con la norma. No sorprende que haya agitado algunos espíritus en las salas de juntas.

Para empezar, esta temporada no se está disputando el Rugby Championship, con Australia y Argentina descolgadas mientras sus rivales internacionales luchan en los próximos meses.

La competición volverá en su formato tradicional en las próximas temporadas, pero habrá otra pausa en 2030 cuando Sudáfrica devuelva el favor y gire por Nueva Zelanda para el segundo capítulo de esta nueva empresa.

La gran pregunta es, ¿será bueno? Algunos pueden burlarse del título ligeramente histérico de esta gira, pero tiene mérito.

Springboks vs All Blacks siempre ha sido taquillero. Vale la pena recordar que ha habido 10 Copas del Mundo hasta ahora. Los Boks y los Kiwis han ganado siete de ellas entre los dos.

Hay una historia larga y rica en este enfrentamiento. En este momento, Sudáfrica está en la cima de su poder.

Rassie Erasmus y su equipo de entrenadores, con Jerry Flannery y Felix Jones a bordo, han orquestado éxitos sucesivos en la Copa del Mundo y los Boks tienen pocas probabilidades de conseguir un triplete sin precedentes el próximo año en Australia.

Los anfitriones son los grandes favoritos para ganar esta serie inaugural, pero Nueva Zelanda ha parecido un equipo en alza últimamente.

En Ardie Savea, Cam Roigard y Will Jordan, Nueva Zelanda tiene auténticas estrellas. Rennie ha seleccionado una plantilla de 44 hombres para esta desalentadora gira de ocho partidos y es una lista llena de calidad.

'Esta gira nos desafiará y exigirá lo mejor de nosotros', señalaron recientemente los All Blacks.

'Hemos seleccionado una plantilla que sabemos que está a la altura del desafío. Es una mezcla equilibrada de jugadores experimentados de test y una cohorte de jugadores más jóvenes.

'Estamos encantados por los jugadores que tendrán la oportunidad de vestir la camiseta de los All Blacks por primera vez, y damos la bienvenida a los que regresan al grupo.

'Con ocho partidos en seis semanas, incluyendo una serie de cuatro partidos contra los Springboks, esta tendría que ser la gira más dura del rugby. Se requerirá que cada jugador juegue su papel en toda la gira, ya sea preparándose para jugar o ayudando a sus compañeros a prepararse.'

Algunos pueden poner los ojos en blanco ante este concepto, mientras que otros han sentido que las uniones de Sudáfrica y Nueva Zelanda han cerrado filas descaradamente.

El caso es que, si esta gira resulta ser un gran éxito, podría hacer que sus rivales también piensen de manera diferente.

Estamos viviendo la era de los regresos, remakes y secuelas. Este formato de la vieja escuela podría ser justo lo que el juego internacional anhela para un impulso de vida.