Investigación de Kawhi Leonard: ¿Qué tan mal pueden ponerse las cosas para Steve Ballmer y los Clippers?

Casi un año después de las primeras informaciones sobre una presunta elusión del límite salarial por parte de Los Angeles Clippers con Kawhi Leonard, la saga ha dado un nuevo giro.

Pablo Torre ha revelado los últimos hallazgos de su investigación sobre los Clippers y Leonard, que incluyen un segundo acuerdo de patrocinio que, supuestamente, los Clippers utilizaron para canalizar dinero a Leonard a través del fabricante de videomarcadores Daktronics.

"Esto se habló abiertamente dentro de la organización, entre las personas que trabajaban en el proyecto, que Kawhi era un portavoz para Daktronics", reveló una fuente de alto nivel de los Clippers, descrita como "un exoficial", a Torre en un episodio de podcast. "Se bromeaba abiertamente sobre ello, entre las personas que trabajaban en el proyecto y lo sabían, ya que era una forma cien por cien segura de eludir el límite salarial".

"Personas en Daktronics, personas dentro de la propia organización de los Clippers, me habían hablado de este acuerdo multimillonario con Kawhi y Daktronics", explicó la fuente de los Clippers. "No es una empresa de la que se esperaría ver a un patrocinador famoso. No salía del lado de Daktronics. Los Clippers lo estaban financiando técnicamente. Era canalizar dinero de los Clippers a través de Daktronics de vuelta a Kawhi".

Esto podría ser lo que provocó que la investigación de la NBA "aumentara de alcance" y se prolongara bien hasta el verano. La mayoría anticipaba una resolución antes del inicio del nuevo año de liga, especialmente después de que los Clippers y los Raptors acordaran un traspaso que enviaba a Leonard de vuelta a Toronto. Sin embargo, ese traspaso está ahora en suspenso y los informes indican que la investigación podría prolongarse hasta la próxima temporada.

No ha faltado drama a lo largo de esta saga, pero este último giro plantea varias preguntas importantes para el futuro de los Clippers, Leonard y los Raptors.

1. ¿Qué tan mal pueden ponerse las cosas para Steve Ballmer y los Clippers?

El propietario de los Clippers, Steve Ballmer, se ha mostrado firme durante la investigación sobre el acuerdo de Aspiration, afirmando que fue defraudado por Joe Sandberg, cofundador de Aspiration, al igual que muchos otros inversores. Sin embargo, el acuerdo de Daktronics dificulta que Ballmer y los Clippers finjan ignorancia o jueguen a ser víctimas.

Un segundo acuerdo crea un patrón de comportamiento que no se puede explicar fácilmente. Las circunstancias del cierre de Aspiration fueron tanto una bendición como una maldición para los Clippers. Por un lado, la quiebra y los documentos judiciales crearon el rastro de papel que llevó al descubrimiento del acuerdo de Leonard. Pero debido al fraude involucrado, le dieron a Ballmer una vía para intentar salir de un castigo severo creando aguas turbias sobre cuánto sabía.

El acuerdo de Daktronics es quizás aún más perjudicial para los Clippers. Se trata de una empresa que tiene docenas (si no cientos) de socios deportivos, pero que no tiene otros acuerdos públicos de patrocinio con atletas. De alguna manera, fue Leonard quien consiguió un acuerdo de patrocinio multimillonario justo cuando se estaba construyendo el Intuit Dome para hacer... nada.

Siempre que la investigación patrocinada por la liga confirme los detalles presentados por el informe de Torre, es difícil imaginar que la NBA no se vea obligada a actuar con contundencia contra Ballmer y los Clippers. El último caso flagrante de elusión del límite salarial involucró a Joe Smith en Minnesota en 1999, y el propietario de los Timberwolves, Glen Taylor, fue sancionado con un año de suspensión, el equipo fue multado con 3,5 millones de dólares y perdió cinco selecciones de primera ronda (dos de las cuales finalmente fueron devueltas).

Ese es el precedente establecido hace casi 30 años, y si todo lo que se ha informado se confirma en la investigación de la NBA, es difícil no ver eso como la línea de base mínima de lo que vendrá para Ballmer y los Clippers. En términos financieros, será difícil para la NBA perjudicar realmente a Ballmer. Dado que el propietario más rico de la liga supuestamente estaba dispuesto a canalizar decenas de millones de dólares para eludir el límite salarial con Leonard, es difícil imaginar que haya una suma de dinero que la liga pueda multar a Ballmer que realmente lo perjudique.

Lo que sería más perjudicial para Ballmer sería paralizar la capacidad del equipo para competir y obligarlo a tomarse una larga ausencia de cualquier participación en la organización. Ballmer es uno de los propietarios más visibles en los partidos, sentado en primera fila en la línea de fondo en la mayoría de los partidos mientras anima ruidosamente a los Clippers. Una larga suspensión para Ballmer, además de restricciones para los Clippers en el draft y en otros ámbitos, sería mucho más punitiva para el propietario más rico de la liga que incluso una multa de 10 millones de dólares.

2. ¿Se anulará el contrato de Kawhi Leonard? ¿Qué castigos adicionales podría enfrentar?

Lo fascinante de este caso, en comparación con el acuerdo de Smith, es que Leonard está entrando en el último año de su contrato, en lugar de estar a punto de comenzar un nuevo acuerdo que la liga hubiera señalado. De hecho, el contrato de Gary Trent Jr. en Milwaukee, que también está bajo investigación de la NBA, parece mucho más alineado con el escándalo de Smith.

La anulación del contrato de Leonard parece probable, dado el precedente. Eso le costaría a Leonard 50 millones de dólares, pero la NBA también tendrá que considerar ir un paso más allá con una suspensión. Si Leonard saliera al mercado de agentes libres ahora mismo, tendría llamadas de todos los equipos de la liga intentando ficharlo, con algunos, como los Raptors y los Warriors, capaces de ofrecerle la excepción de nivel medio de 15 millones de dólares. ¿Considerará la liga que la pérdida de 35 millones de dólares es un castigo suficiente para Leonard, o querrán dar un ejemplo aún mayor de él, dada la aparente naturaleza descarada de la elusión del límite salarial en juego?

La dureza con la que la NBA actúe contra Leonard dependerá de cuánto pueda demostrar la liga que él sabía sobre los vínculos entre los Clippers y estos diversos acuerdos de patrocinio. Leonard ya se ha movido para crear un grado de separación al contratar una nueva representación en el agente Harrison Gaines para sus negociaciones planeadas para una extensión en Toronto, dejando a su ex agente Mitch Frankel y apartando a su tío Dennis Robertson (quien supuestamente presionó más fuertemente por estos acuerdos).

Robertson parece ser el "chivo expiatorio" más fácil para Leonard, y el tío más famoso de la NBA podría ser apartado de participar en cualquier negocio oficial de la liga o de representar a Leonard en cualquier negociación. El papel de Frankel es menos claro, pero él también podría enfrentar un castigo, aunque Leonard era su último cliente activo en la NBA.

3. ¿Cuánto podría perjudicar esto a los Raptors?

Todo esto dependerá del calendario de la investigación y de lo que suceda con Leonard.

Muchos sintieron curiosidad por saber por qué los Raptors de repente pausaron el traspaso cuando la investigación de la liga sobre Leonard y las circunstancias que la rodeaban eran de conocimiento público durante casi un año. Ahora sabemos que es porque la investigación se amplió, y con un segundo acuerdo cuestionable añadido a la mezcla, la probabilidad de un castigo severo para los Clippers y Leonard ha aumentado. Si la anulación del contrato de Leonard es una posibilidad seria, los Raptors fueron sabios al poner el traspaso en espera.

Si hubieran completado el traspaso y el contrato de Leonard hubiera sido anulado, habrían perdido a Brandon Ingram, Gradey Dick y las selecciones que estaban enviando a Los Ángeles, y habrían tenido que averiguar cuáles eran sus opciones con Leonard. Ahora, si el único castigo de Leonard es la anulación de su contrato, existe un camino para que los Raptors conserven esos activos de draft, encuentren otro traspaso por Ingram (o lo mantengan) y simplemente fichan a Leonard con el nivel medio como el fichaje de mejor valor del verano, aparte de LeBron James con el mínimo. Dado que los Raptors eran uno de los pocos equipos en la lista de equipos con los que Leonard firmaría una extensión, aparentemente serían los favoritos para ficharlo si de repente se convirtiera en agente libre, y están entre el puñado de equipos que todavía tienen el nivel medio completo a su disposición.

Si Leonard ve anulado su contrato y es suspendido por la temporada, las cosas pueden volverse incómodas rápidamente para los Raptors. Recuperar a Ingram parece una venta difícil después de haberlo traspasado, pero encontrar un traspaso por él en este punto probablemente requeriría que recibieran centavos por el dólar en comparación con la adquisición de Leonard. Si eso es en conjunto con la contratación de Leonard, entonces cualquier cosa que obtengan por él es una cereza en el pastel. Si es en lugar de una adquisición de Leonard, es una píldora difícil de tragar.

Quizás exista un mundo en el que puedan reparar las relaciones. Quizás Ingram sea el raro atleta profesional que entienda por qué un equipo quiso traspasarlo por un jugador como Leonard. Pero la opción más probable es una carrera para encontrar un traspaso. Lo que hace que eso sea aún más difícil es la posibilidad de que esta investigación se prolongue hasta 2027, dada la probabilidad de que cualquier castigo impuesto sea apelado y enviado a arbitraje.

¿Estarían los Raptors dispuestos a esperar con ese traspaso hasta la temporada, o tirarían la toalla por completo y buscarían recuperar a Ingram o encontrar un nuevo socio de traspaso? Por ahora, pueden permanecer pacientes y esperar una resolución antes del campo de entrenamiento. Pero si no se vislumbra un final para finales de septiembre, cuando sea hora de prepararse para el campo, tendrán que tomar una decisión muy difícil.